Як наука, тобто систематизоване знання про сутність, цілі і завдання економічної системи, економічна теорія виникла в XVI-XVII ст. Це період розвитку зовнішньої і внутрішньої торгівлі, становлення капіталізму. На ці процеси економічна наука відгукується появою меркантилізму. Сутність вчення меркантилістів зводиться до визначення джерела походження багатства. Меркантилісти виводили джерело багатства зі сфери обігу, а саме багатство ототожнювали з грошима. Найбільш відомими представниками меркантилізму були Т. Ман, А. де Монкретьєн.
Вчення У. Петті (1623-1686гг.) Є перехідним містком від меркантилістів до класичної (справжньої) науці - політичної економії. Заслуга У. Петті в тому, що він вперше оголосив джерелом багатства працю і землю. Відомий його вислів: «Праця є батько багатства, а земля - його мати».
Новий напрямок у розвитку політичної економії представлено фізіократами. Головним представником і засновником цього напрямку був Ф. Кене (1694-1774гг.), Який спростував вчення меркантилістів про те, що обмін створює багатство. Джерелом багатства він оголосив не просто працю в землеробстві, а саме перевищення продукту виробленого над спожитим в сільському господарстві; обмеженість його вчення в тому, що джерелом багатства він вважав працю тільки в землеробстві.
Подальший розвиток економічна наука отримала в працях А. Сміта (1723-1780гг.) І Д. Рікардо (1772-1823гг.). А. Сміт увійшов в історію економічної думки як основоположник класичної політекономії. Він випустив книгу «Дослідження про природу і причини багатства народів» (1777р.). Основна ідея у вченні А. Сміта - ідея лібералізму. А. Сміт також заклав основи трудової теорії вартості, підвищив роль продуктивної праці як творця вартості. Д. Рікардо продовжив розробку теорії А. Сміта.
У другій половині XIX ст. була сформульована теорія маржиналізму. Класиками цієї теорії стали економісти австрійської школи К. Менгер (1840-1921гг.), Ф. Візер (1851-1926гг.), Е. Бем-Баверк (1851-1914гг.), А так же англійський економіст У. Джевонс (1835- 1882гг.). Маржинализм (від англійського «marginal», «граничний») - це теорія, що представляє економіку як систему взаємопов'язаних господарюючих суб'єктів і пояснює економічні процеси і явища, виходячи з нової ідеї - використання граничних (max або min), крайніх величин або станів, характеризуються не сутність явищ, а їх зміна у зв'язку зі зміною інших явищ.
У сучасній економічній теорії виділяються три напрямки: кейнсіанський, неокласичний та інституційне. Економічна теорія Дж. М. Кейнса народилася як пряму відповідь на найбільш болючі питання ринкової економіки ХХ століття. В кінці 20-х початку 30-х років ХХ століття економіку США і європейських країн вразив глибоку кризу. У своїй роботі «Загальна теорія зайнятості, відсотка і грошей» Кейнс запропонував теорію державного регулювання економіки, головним методом якого є стимулювання ефективного попиту - сукупної платоспроможного попиту, що визначає обсяг зайнятості і виробництва.
В рамках неокласичного напряму, який пропагує свободу ринку, сформувався монетаризм - теорія стабілізації економіки, в якій чільну роль грають грошові фактори. Монетаристи зводять управління економікою насамперед до контролю держави над грошовою масою. Глава «нової монетаристської школи» - американський вчений-економіст Мілтон Фрідмен. лауреат Нобелівської премії з економіки за 1976 р.
Третім напрямком сучасної економічної теорії є інституціоналізм. представниками якого є Т. Веблен, Дж. комонс, У. Мітчелл, Дж. М. Гелбрейт. Всі її прихильники розглядають економіку як систему, де відносини між господарюючими суб'єктами складаються під впливом економічних і позаекономічних чинників, серед яких виняткову роль відіграють техніко-економічні фактори.