вставали над головою двох - і триповерхові будинки, повні збройних людей.
Англійці вискочили назустріч з жахливим ревом. Вони були набагато краще екіпіровані, кожен в кольчузі, в залізній шапці, яка захищала перенісся. Багато замість довгих мечів обертали Шишаками і палицями, але більша частина трималася організовано, з довгими піками, підкоряючись зову трубачів.
Арбалетчики перебували на вершині пагорба, прямо за містом, відступали організовано, і дістати їх з такої відстані не зміг би і сам Один зі своїм чарівним списом. Підкоряючись команді, вони розгорталися, наводили арбалети, натягували пружини, підпалювали клоччя і виробляли залп. Потім, не зволікаючи ні секунди, міняли дислокацію, швидко переміщалися вздовж парканів, щоб через хвилину прицільно підпалити ще один з ворожих кораблів. Вони пускали стріли по черзі в одну мету.
Даг став свідком, як на очах затонули чотири снеккара острівних датських ярлов, він дізнався їх по сріблястим штандартам. Навіть не вступивши у війну, свіжопобудовані красені - кораблі загинули! Екіпажі звичайно врятувалися, перебігли на сусідні суду. Це здалося Северянін таким образливим і таким ... диким. Втім, за наступні два години все його уявлення про війну перекинулися геть.
Даг ще ніколи не стикався з цією організованою армією. Навіть незважаючи на те, що королі цієї землі боягузливо платили викуп, їх солдати билися добре!
Через хвилину пролунав клич і стало видно високо піднятий флюгер «рогатого Змія». Розкрили збройові ящики, Даг міг не побоюватися, що його кинуть на борту. Він схопив обидва меча, ніж і про всяк випадок - круглий щит, подарований ругом.
- Даг Северянин - ти тепер херсір першої зміни. Саджай своїх в човни, пробирайтеся під ланцюгом і захопіть оту вежу, ясно? Треба зняти ланцюг!
Тільки тепер Северянин усвідомив, що Торкиль Сігурдссон, старший зміни, убитий наповал, убитий довгим дерев'яним списом із залізним наконечником, пущений якраз з однією з веж монастиря.
- Перша зміна - за мною! - закричав Северянин, намагаючись перекричати наростаючий шум битви. - абордажного гаки - в човен! Руд, поведеш другу човен лівіше. Лівіше вежі, до сходів, зрозумів?
Руд тільки кивнув. Йому не треба було повторювати двічі. Він прекрасно пам'ятав, кого обирали хлопчаки херсіром у всіх дитячих іграх.
Слідом за Северяніна в човни зістрибнули шістнадцять осіб.
в якій Дагу доводиться згадувати, як битися лежачи на спині і як командувати хірда
Найважче виявилося протягнути над бортом мокру, оброслу водоростями ланцюг. У будь-яку секунду вона запросто своєю вагою могла втопити човен. Але, на щастя, ті, хто засів у вежі на закруті, не догадались послабити натяг. Скоро перший човен наздогнала човен Руда. Хлопці там гребли щосили, на носі стояв форінг, прикриваючи своїх величезним дубовим щитом.
- Руд, обходи вежу ззаду, до сходів! - крикнув Даг. - Відволікайте їх, поки ми доберемося до вікон!
Тим часом головні сили данів обійшли закрут і вже висадили десант з іншого боку молу, де перешкоди не було. Зате ярли співдружності, заплутавшись в ланцюзі, повели себе не кращим чином. Замість того, щоб разом з Дагом атакувати вежу з човнів, багато стали відходити назад, в надії причалити в більш спокійному місці і там пограбувати. Або возз'єднатися з Синьозубого на суші, як вони потім пояснювали.
Місто горіло. Вікінги Харальда вистрибували в воду, вже в воді шикувалися клином, попереду з криками йшли напівбожевільні Берсерк. Побачивши їх, озброєні солдати короля бігли, здаючи будинок за будинком. Майже всі штандарти Синезубого з'явилися на березі. Там, де вони майоріли на вітрі, негайно займалися пожежі. Напевно в стані противника у данів були шпигуни, тому що в першу чергу загорілися склади, де зберігалося що - то пальне. Полум'я здійнялося до неба, приглушивши сонячний світанок. У сяйві вогнів Даг побачив натовпи городян, безладно біжать вгору по вулицях. Назустріч їм галопом спускалася англійська кіннота, погрожуючи передавити своїх. Сотні факелів піднімалися вгору, до укриттях за зубчастими стінами замку, інші сотні смолоскипів металися уздовж причалів.
Ланцюг, перекинута через річку, зупинила дві дюжини кораблів. І кожен з них перетворився в ціль для вбивчого обстрілу. Особливо дошкуляли величезні, то в'язні залізом стріли, пускаємо з баллист. Метальники пробивали корпусу наскрізь і навмисне цілили нижче ватерлінії. Деякі ярли дали наказ своїм відходити. З кожного драккара послали човни для висадки, але вікінгів зустрів справжній ліс стріл. Даг гребти не міг, він переховував щитом двох товаришів, відчуваючи, як важче і важче стає щит під ударами палаючих стріл. Іноді долітали і списи, тоді ставало зовсім туго. Екіпаж «Журавля» в повному складі гріб до берега, хто на човнах, хто на щитах, хто вплав, їх вже чекали, розмахуючи алебардами.
- Руд, давай до сходів, затримайте їх там!
- Гей, хлопці, ми з вами! - Поруч з човном Руда з'явилася ще одна довга тура, пофарбована в чорний колір.
Свейн Вовча Паща щосили загрібав веслом на човні, що належить якомусь - то чужому ярлу. Той видно побоявся послати свою дружину на вірну загибель і вважав за краще відсидітися в центрі протоки, куди не долітали стріли.
Варто було причалити до мокрого, затягнутому тванню основи вежі, як зверху покотилися бочки з палаючої смолою і окропом.
- Все в воду! - закричав Даг. Але сам в воду не стрибнув, він вгледів в темряві нішу, вибоїну в цеглі, там цілком можна було сховатися двом, а то і трьом. Одним стрибком він подолав відстань, розпластався у холодній стіни. Поруч притиснулися ще двоє. Особи обдало жаром.
Кипляча смола обрушилася вниз, в спорожнілу човен. Сухий корпус негайно загорівся, зажеврів кинуті дорогі щити, стало ясно, що загинуло запасну зброю. Багатьох все ж поранило, одна людина крутився дзигою на дні човна, розтираючи очі. Ще двоє плавали спинами догори. Але інші встигли вчасно пірнути і виринути, тепер вони всі перебували під захистом вузького козирка стіни. Зверху долинув тріумфуючий крик, який тут же був заглушений бойовим нідом. Ці хлопці під командою Руда дісталися до сходів, що оперізує вежу, і вступили в бій. Кожен крок вгору на кільцевій сходах давався їм з великими труднощами. Зверху насідали англійські солдати.
- За мною! - скомандував Даг. - Гей, Здоровань, підстав руки! Всіх нас закинеш наверх!
Орм склав руки в замок, Северянин птахом злетів вгору і ... ледь не зіткнувся з летять назустріч плювком киплячій смоли. За смолою летіли ті двоє, хто тільки що її готував. Зверху, з самого верхнього рівня вежі, звісився людина з вовчої маскою на голові, Даг встиг побачити лише його білозубу посмішку. Свейн що - то запитав, але розчути стало неможливо. Значить, форінг знайшов ще один шлях наверх! Тепер залишилося тільки об'єднати зусилля і обрушити прокляте залізо в море!
По той бік молу грим Синезубого зійшлися з піхотою ворога. Рев, дзвін заліза, хрипи, гуркіт рушаться містків створювали неймовірний шум.
Даг опинився на широкому козирку, прямо над ним світилося вікно. А по сусідству з вікном зяяла кругла, окуті металом діра, з якої тягнулася ланцюг, перегородивши затоку. Крізь гуркіт бою Северянин чув, як бійці на кораблях намагаються з ризиком для життя пиляти або рубати цей ланцюг, але таку перешкоду здолав би хіба що молот самого Тора!
Даг підтягнувся і одним махом перекинув тіло в вікно. Далі все стало ясно і зрозуміло, як траплялося в дитинстві, коли Горм Одноногий по сто разів змушував відпрацьовувати падіння, перекиди і удари. Вовча мітка на голові калатало в такт ударам серця. У приміщенні, куди Даг догодив, жирно світили смолоскипи. Це була напівкругла кімната, вежу зсередини розділяла цегляна перегородка. Вгору і вниз тікали кам'яні гвинтові сходи. На жаль, механізм, який керував натягом ланцюга, знаходився за стіною. Туди вели дві забиті двері, але ні до однієї з них Северянин не встиг наблизитися. На нього відразу кинулися зліва і справа.
Даг підстрибнув, викручуючись в повітрі, заносячи для удару відразу два меча. Вусатий літня людина зліва упустив сокиру, з виттям схопився за розрубану щоку. Противник справа спритно відсахнувся назад, тут же шпигнув списом. Його піку виявилася перерубана надвоє мечем Малюка Тости, який вже застрибнув у вежу слідом за Дагом. Даг вдарив зверху, присідаючи. Противник інстинктивно прикрився ... і отримав другим мечем в бік.
Знизу по сходах, штовхаючи один одного, несли солдати ворога. Деякі були одягнені в чернечі ряси, але під рясами дзвякали кольчуги. Кров ударила Дагу в голову. Не чекаючи, поки все англи вилізуть в залу, він один кинувся їм назустріч.
Найближчий хлопець з обпаленої червоної головою змахнув мечем ... і звичайно промазав. Сталь свиснула над головою. Даг стрибнув вправо, знову вліво, носком чобота вдарив супротивника по щиколотці, зате мечем дістав по ліктя наступного нападника. Той заревів, як поранений кабан, на частку секунди забарився, перекривши дорогу своїм товаришам. Дагу цієї секунди вистачило, щоб другим мечем, захованим за спиною, проткнути очей третього, який тільки - тільки здався на сходах. Хлопець з обпаленої головою розвернувся для удару, але Северянин вже перескочив через другого пораненого, наступивши йому прямо на голову. І, не зволікаючи, встромив меч пузатому Англії в бік, по саму рукоять. Назад меч витягнути не вдалося. Товстий чернець забився як в припадку, заважаючи тим, хто пробирався знизу. Северянин ледве встиг відскочити до стіни, молодий червоноголовий наступав, скажено обертаючи своїм зброєю, його меч був на лікоть довше.
Але жоден удар нанести він не встиг, бо крізь віконце вже пролізли Хледвір Стрілець, Ульмі Зайвий Зуб і інші. Хледвір жбурнув сокиру, розрубав ззаду череп червоноголові навпіл. Товстун в рясі, поранений мечем Дага, все ж вибрався на майданчик і схопився з Тости та Ульмом. Здавалося дивним, як ця людина тримається на ногах, кров юшила у нього з боку, заливала підлогу, а він, обертаючись, ніби жорно, відганяв вікінгів зазубреним Протазанов. Малюк Тости відлетів до стіни, ледве встигнувши підставити щит. Щит розлетівся навпіл, тріски прибили Тости в обличчя. Ульмі не поспішаючи зняв з плеча лук, його стріла проткнула товстому ченцеві горло. Той нарешті впав, Даг нагнувся, уперся коліном і зміг витягнути з його боку свій меч.
Зверху долинули крики і розмірені удари. Здавалося, вся вежа заходила ходором.
- Це Свейн і Руд, вони ламають верхні двері! - прогарчав Ульмі. - Там сотня цих проклятих ченців, у всіх у них піки! Що наші зроблять з мечами проти пік?
- Треба йти їм назустріч! - крикнув Тости. - Де Здоровань?
Орма здорованя втягнули в вікно не без зусиль. Здоровань застряг у вікні, і тільки ворожа стріла, боляче кольнувшая його в зад, допомогла йому протиснутися. Вище поверхом і зовні вежі щосили дзвеніли мечі. Це хлопці Руда намагалися прорватися всередину.