Менструальний (статевий) цикл жінки характеризується періодичним зміною слизової оболонки матки, що протікає взаємопов'язано з процесом дозрівання яйцеклітини в яєчнику і овуляцією.
Менструальний цикл складається з двох циклів: яєчникового і маточного. Яєчниковий цикл пов'язаний з процесом дозрівання яйцеклітини в яєчнику. Другий цикл називають маточним, тому що всі зміни, що відбуваються в будові і функції матки, наступають під впливом статевих гормонів яєчників.
Виділяють три фази змін слизової оболонки матки протягом одного менструального циклу жінки: менструальну, постменструальную і передменструальний.
Менструальна фаза (фаза десквамації ендометрію) наступає, коли не відбувається запліднення яйцеклітини. У фазі десквамації знижується вироблення жовтим тілом естрогенів і прогестерону. В результаті цього в слизовій оболонці матки з'являються вогнища некрозу - омертвіння, крововиливи. Функціональний шар слизової оболонки відпадає і починається чергова менструація. Ця фаза зазвичай триває 3-4 дні. У менструальної фазі випливає 40-50 мл крові.
Постменструальная фаза (фаза проліферації) настає після менструації і триває 10-12 днів. Ця фаза тісно пов'язана з впливом на слизову оболонку матки естрогенів - гормонів, які утворює новий розвинений фолікул. Максимальна розростання слизової оболонки матки спостерігається на 12-14-й день під час повного дозрівання фолікула і овуляції. У цей період товщина слизової оболонки матки становить 3-4 мм.
Передменструальний фаза (фаза секреції) є основною в підготовці матки до вагітності. Під впливом гестагенів - гормонів жовтого тіла яєчника - залози слизової оболонки матки все більше наповнюються секретом, запасаються в клітинах харчові речовини, збільшується кількість звивистих кровоносних судин. В цей час слизова оболонка матки і організм жінки підготовлені до прийняття та імплантації заплідненої яйцеклітини.
Під час вагітності розміри матки збільшуються, змінюється її форма за рахунок гіпертрофії міометрію. Після пологів матка приймає властиві їй форму і розміри.
Менструальної функції регулюється за допомогою спільної діяльності складного комплексу нервових, гуморальних і статевих органів (кора головного мозку, гіпоталамус, гіпофіз, яєчники, піхву, матка, маткові труби).
У статевозрілої здорової жінки кожен 21-й, 24-й, 28-й або 32-й день слизова матки міняє свою будову у зв'язку з менструальної функцією. Men по-латині - місяць. Ось чому цикл жінки прирівнювали із старовини до припливи і відпливи, вважали залежних від змінює на небі свою форму і положення Місяця, цього прототипу матері, жіночого начала творіння.
З'являлися місячні раптово, що здавалося досить дивним. Коли ж раптом циклічні зміни припинялися, жінка, як правило, виявлялася вагітної. Так що не випадково пряме віднесення природного супутника Землі до культів родючості
Анатомічно частина самої внутрішньої оболонки при менструації відторгається, і кровоносні судини виявляються як би оголеними. З такою поверхні рани і відбувається кровотеча, зазвичай триває дня три-чотири. Жінка на цей термін оголошувалася "мертвої для світу і його відповідальностей", навіть служить, в силу такого поновлення, ланкою між світом цим і потойбічним. Вона ж в період менструації вважалася нечистою, здатної навести порчу на оточуючих. Логіка поставала досить чіткою: адже кровотеча не може просто так виникнути, воно завжди в результаті якогось порушення. Відповідно до цих поглядам, менструальні виділення в усі часи намагалися не дуже афішувати. А жінці в ряді регіонів треба було кожен раз проходити обряд очищення.
У деяких областях Тропічної Африки саме цієї кров'ю мазали уражені ділянки шкіри хворого, сподіваючись, що неприємний запах відлякає демонів хвороби. Її ж, що містить "смертоносні властивості", використовували і при приготуванні різних зілля, як здобич подагру, дитячі судоми та ін. В Австралії аборигени ніколи натирали такими виділеннями священні держаки.