Літописами називаються пам'ятники історичного змісту, в яких розповідається про найважливіші події історії держави.
Текст літопису складається з погодних (складених по роках) записів. Кожна з них починається словами: «в літо таке-то» ... і повідомлень про події, які відбулися в цьому році. Повідомлення бувають і короткими, і довгими, іноді вони навіть включають розлогі повісті про важливі події. Але іноді літописець обмежувався коротким зауваженням типу: «У літо 6752 (1244) НЕ бисть нічтоже» (нічого не було »).
На перший погляд здається, що літописи так і велися - рік за роком літописець додавав все нові і нові записи, з яких поступово складався об'ємистий тому. Але це зовсім не так.
Як справжні історики, літописці прагнули якомога точніше розповісти про все, що відбувалося в країні. Щоб скласти короткий і точний розповідь, літописцям доводилося бути в самій гущі подій. Вони билися «біля стремена» свого князя, брали участь в походах і облог міст, брали участь в мирських справах.
Але літописець мав розповідати і про ті події, свідком яких він не був, тому в літописі включалися і розповіді інших осіб, і навіть легенди і перекази. Важливі події нерідко описувалися в спеціальних повістях. У складі літописів до нас дійшли багато літературні твори - наприклад, «Повість про розорення Рязані Батиєм», «Ходіння за три моря» Афанасія Нікітіна.
Починаючи нову літопис, літописець дуже дбайливо ставився до того, що було зроблено його попередниками. Коли вдавалося доповнити і уточнити опису подій минулих років, вони додавалися до вже наявних під відповідним роком записів. Щоб підтвердити вірність написаного, в текст літопису включалися різні документи: договори, заповіти, листи. При цьому літописець не боявся висловити і своє ставлення до включених матеріалами.
Так поступово складалися великі літописні зводи. Не випадково один з їхніх сучасників написав: «Якщо хочеш все дізнатися - прочитай старий ростовський літописець».
Літописи писали в монастирях або при княжих дворах. Кожен князь прагнув до того, щоб при ньому велася літопис, в якій відбивалися його діяння. Залежно від багатства замовника і можливостей літописців рукописи прикрашалися малюнками - слайдами. Так, текст «Радзивилловской літописі» супроводжується 617 мініатюрами.
Літописи були найважливішими документами свого часу. На них посилалися при складанні договорів та веденні дипломатичних переговорів. Наприклад, вирушаючи в Орду, українські князі обов'язково брали з собою літописі і, спираючись на них, обгрунтовували свої вимоги, вирішували спірні питання.
Початок літописання на Русі відноситься до 1060-1070 рр. коли чернець Києво-Печерського монастиря Никон почав вести «Початковий звід» - найдавнішу зі збережених літописів.
З початку XII в. літописання поширилося практично по всій Русі. Навіть за часів татарської навали літописання тривало, то затухаючи, то незабаром знову виникаючи в іншому місці. Найбільша його активність пов'язана з кінцем XIV в. коли закінчилося татаро-монгольське іго.
Одним з головних центрів літописання була Київ. З 1568 по 1 576 рр. в Москві створюється «Особовий літописний звід» - грандіозна літопис в 10 великих томах, прикрашених більш ніж 16 тисячами мініатюр. З початком XVII ст. літописання поступово припиняється. На зміну йому приходить зберігання документів.
Але у віддалених від центру районах - наприклад, в Сибіру - ведення літописних записів ще тривало. Правда, до кінця XVII століття літописання припинилося і там.
Розвиваючись протягом семи століть, давньоукраїнські літописи змогли відобразити в своїх «склепіннях» безцінні відомості про далеке минуле.