Для забезпечення роботи процесора (мікропроцесора) необхідні програма, тобто послідовність команд і дані, над якими процесор виробляє приписувані командами операції. Команда і дані надходять в основну пам'ять ЕОМ через пристрій вводу, на виході якого вони одержують цифрову форму подання, тобто форму кодових комбінацій (0 і 1). Основна пам'ять, як правило, складається з ЗУ двох видів (див. Рис.2.) - оперативного (ОЗУ) іпостоянного (ПЗУ). ОЗУ, крім того, позначається - (RAM. Random Access Memory), а ПЗУ - (ROM. Read Only Memory).
ОЗП призначений для зберігання змінної інформації, воно допускає зміну свого вмісту в ході виконання процесором обчислювальних операцій з даними. Це означає, що процесор може вибрати (режим зчитування) з ОЗУ код команди і дані і після обробки помістити в ОЗУ (режим запису) отриманий результат. Причому можливе розміщення в ОЗУ нових даних на місцях колишніх, які цьому випадку перестають існувати. Таким чином, ОЗУ може працювати в режимах запису, зчитування і зберігання інформації.
ПЗУ містить інформацію, яка не повинна зміняться в ході виконання процесором програми. Таку інформацію складають стандартні підпрограми, табличні дані, коди фізичних констант і постійних коефіцієнтів і т.п. І ця інформація заноситься в ПЗУ попередньо, наприклад, шляхом перепалювання легкоплавких перемичок в структурі ПЗП, і в ході роботи процесора може тільки зчитуватися. Таким чином, ПЗУ працює тільки в режимах зберігання і зчитування.
Функціональні можливості ОЗУ ширше, ніж ПЗУ: ОЗУ може працювати в якості ПЗУ, тобто в режимі багаторазового зчитування одноразово записаної інформації, а ПЗУ як ОЗУ працювати не може, тому що не дозволяє змінити одноразово записану в ній інформацію. Далі торкнемося різновиди ПЗУ, яка допускає перепрограмування, однак, і це ПЗУ не може замінити ОЗУ.
У свою чергу, ПЗУ має перевагу перед ОЗУ у властивості зберігати інформацію при збоях і відключенні харчування. Це властивість отримало назву енергозалежність. ОЗУ є енергозалежною, тому що інформація, записана в ОЗУ, втрачається при збої живлення.
Рис.2. Класифікація ЗУ
Для забезпечення надійної роботи ЕОМ при відмовах харчування нерідко ПЗУ використовують і в якості пам'яті програм. В такому випадку програма заноситься в ПЗУ попередньо і вже не може бути замінена в даному ПЗУ іншої програми. Очевидно, в використанні ПЗУ таким чином доцільно перш за все в спеціалізованих автоматичних пристроях, що працюють за постійною програмою.
Оперативна пам'ять, яка реалізує функції основної пам'яті, розміщують поряд з процесором на одній платі, в одному блоці в залежності від типу ЕОМ і таке ЗУ в цьому сенсі є внутрішнім. Швидкодія внутрішнього ЗУ має бути порівнянна з швидкодією процесора. Практично ця вимога не завжди вдається виконати: по часових параметрів ОЗУ і ПЗУ відстають від процесора. З цього всередині ЕОМ розміщують ще й допоміжну (буферну) пам'ять на швидкодіючих регістрах, які використовуються в якості сверхоператівного ЗУ (СОЗУ) з невеличкої інформаційної ємністю.