У зв'язку в неоднорідністю рельєфу земної поверхні і умов зволоження в різних частинах материків природні зони не утворюють безперервних смуг, паралельних екватору. Лише в Північній Африці і на деяких великих за площею рівнинах вони простягаються в широтному напрямку, змінюючи один одного з півночі на південь. Найчастіше вони змінюються в напрямку від узбережжя океанів в глиб материків, а іноді простягаються практично вздовж меридіанів.
Розташування природних зон на материках порушується горами. У горах природні зони змінюють одна одну від підніжжя до вершин, тут проявляється висотна поясність.
Природні зони формуються і в Світовому океані. від екватора до полюсів змінюються властивості поверхневих вод, склад рослинності і тваринного світу. Існує і вертикальна зональність. Однак океанічні природні комплекси не мають яскраво виражених зовнішніх відмінностей.
На Землі велике розмаїття природних комплексів. Однак на тлі цього різноманіття виділяються великі частини географічної оболонки - природні зони і висотні пояса. Це пов'язано з різним співвідношенням тепла і вологи, які отримує земна поверхня.
Формування природних зон
Нерівномірний розподіл сонячного тепла по поверхні Землі - основна причина неоднорідності географічної оболонки. Майже в кожному кліматичному поясі суші пріокеанічеськие частини зволожені краще, ніж внутрішні, континентальні райони. Зволоження залежить не тільки від кількості опадів, але і від співвідношення тепла і вологи. Чим тепліше, тим більше вологи, що випала з опадами, випаровується. Однакова кількість опадів може призвести до надмірного зволоження в одному поясі і недостатнього в іншому. Так, річна сума опадів 200 мм в холодному субарктическом поясі надлишкова (утворюються болота), а в жарких тропічних поясах різко недостатня (існують пустелі).
Через відмінності в кількості сонячного тепла і зволоження всередині географічних поясів формуються природні зони - великі території з однорідними умовами температур і зволоження, особливостями поверхневих і підземних вод, схожими грунтами, рослинністю і тваринним світом.
Особливості природних зон материків
В одних і тих же природних зонах на різних материках рослинність і тваринний світ мають подібні риси.
Разом з тим на особливості поширення рослин і тварин, крім клімату, впливають і інші фактори: геологічна історія материків, рельєф і особливості гірських порід, людина. Об'єднання і поділ материків, зміна їх рельєфу і клімату в геологічному минулому стали причиною того, що в подібних природних умовах, але на різних материках живуть різні види рослин і тварин. Для африканських саван, наприклад, характерні антилопи, буйволи, зебри, африканські страуси, а в південноамериканських саванах поширені кілька видів оленів, броненосці і схожа на страуса нелітаючий птах нанду. На кожному материку зустрічаються ендемічні види (ендеміки), властиві тільки даному материку.
Під впливом людської діяльності географічна оболонка зазнає суттєвих змін. Для збереження представників органічного світу і типових природних комплексів у всіх природних зонах світу створюють особливо охоронювані території - національні парки. заповідники та ін. В національних парках, на відміну від заповідників, охорона природи поєднується з туризмом і відпочинком людей.