Причиною захворювання є поєднання таких факторів, як зниження місцевої та загальної резистентності і потрапляння інфекції в барабанну порожнину. Через слухову трубу в барабанну порожнину нерідко потрапляє мікрофлора, сапрофітірующая в горлі. проте це не викликає запалення, якщо місцева і загальна реактивність в нормі. Якщо надходження мікрофлори було масивним або вона була високо вирулентной навіть в невеликій кількості, виникає гострий середній отит, так само як і в разі невеликого потрапляння сапрофітної мікрофлори при зниженій реактивності. Основними збудниками гострого середнього отиту (до 80%) у дорослих і дітей є S. pneumoniae і H. influenzae, дещо рідше M. catarrhalis, S. pyogenes, S. aureus або асоціації мікроорганізмів. Вірусні отити частіше спостерігаються при епідеміях вірусних захворювань.
Найбільш частим шляхом проникнення інфекції є тубогенний - через слухову трубу. Зазвичай в порожнинах середнього вуха мікробної флори немає, що пояснюється бар'єрної функцією слизової оболонки слухової труби. Тут продукується слиз, що володіє протимікробну дію, а ворсинки миготливого епітелію постійно переміщують слизовий секрет у напрямку до носоглотці. При різних загальних інфекційних захворюваннях, місцевих гострих загостреннях і хронічних, запальних захворювань верхніх дихальних шляхів захисна функція епітелію слухової труби порушується, і мікрофлора проникає в барабанну порожнину. Рідше інфекція потрапляє в середнє вухо через пошкоджену барабанну перетинку при її травмі або через рану соскоподібного відростка. У цьому випадку говорять про травматичному середньому отиті. Порівняно рідко зустрічається третій шлях проникнення інфекції в середнє вухо - гематогенний. Він можливий при таких інфекційних захворюваннях, як грип, скарлатина, кір, тиф, туберкульоз і ін. У вкрай рідкісних випадках гострий середній отит розвивається в результаті ретроградного поширення інфекції з порожнини черепа або лабіринту.
Які зміни барабанної порожнини відбуваються при гострому гнійному середньому отиті.
Гострий середній отит починається із запалення слизової оболонки слухової труби і барабанної порожнини. При цьому спостерігається набряк слизової оболонки і її лейкоцитарна (нейтрофильная і лімфоцитарна) інфільтрація. Слизова оболонка барабанної порожнини дуже тонка (0,1 мм) і являє собою мукоперіост (тобто одне ціле з окістям), тому запальна реакція носить характер мукоперіостіта. В результаті різкого порушення функції слухової труби середнє вухо заповнюється ексудатом. який спочатку може бути серозним, а потім набуває гнійний характер (рідкий, густий, тягучий). Слизова оболонка стає значно потовщеною (в десятки разів), на поверхні її виникають ерозії, виразки. У розпал запалення барабанна порожнина виявляється заповненою ексудатом, грануляціями і потовщеною слизовою оболонкою. При порушеною дренажної функції слухової труби це призводить до вибухне назовні барабанної перетинки. В результаті сильного тиску гнійного ексудату і розлади кровообігу часто настає розплавлення якоїсь ділянки і прорив барабанної перетинки з наступною отореей.
Рясні спочатку слизисто-гнійні виділення поступово стають густими, гнійними, а в міру стихання запалення кількість їх зменшується і генетично повністю припиняється. Після цього перфорація барабанної перетинки може зарубцюватися, але закладеність вуха ще деякий час зберігається. Критерієм одужання є нормалізація отоскопической картини і повне відновлення слуху.