Сімнадцяте століття в історії нашої країни - переломний, бурхливий час заходу Середньовіччя. Сучасники називали його «бунташним». Росія переживе селянську війну - першу в своїй історії, низку міських повстань, «мідний» і «соляної» бунти, виступи стрільців, конфлікт церкви і світської влади, церковний розкол. Та й почнеться століття незвично - з подій, що отримали в історії назву Смутного часу (1598--1613).
Смута XVII в. як ключова подія російської історії ставиться дослідниками в один історичний ряд з покликанням варягів, освітою Київської Русі і Московської держави. Не дивно, що вона притягувала погляди знаменитих письменників, поетів, художників, композиторів. Досить згадати пушкінського «Бориса Годунова», драматичну трилогію А.К. Толстого ( «Смерть Івана Грозного», «Цар Федір Іоаннович», «Цар Борис»), оперу М.І. Глінки «Життя за царя».
Радянські історики на перший план висунули фактор класової боротьби. Вони вважали, що Смута почалася знизу - з селянських виступів. Поява самозванців вони пов'язували не з інтервенцією, а з внутрішньою боротьбою. Згодом поняття «Смута» було оголошено буржуазним, в літературі утвердилися інші терміни. М.Н. Покровський вважав Смуту селянською революцією, Лжедмитрія - знаряддям іноземних інтервентів. Цей період в історії став називатися «Селянська війна Болотникова і польсько-шведська інтервенція».
У наступних дискусіях А.А. Зімін, В.І. Корецький, Л.В. Черепнин і ін. Стверджували, що селянська війна не припинялася протягом 1603--1614 рр. будучи стрижнем історичного розвитку Росії того періоду. Сучасні дослідники Р.Г. Скринніков і В.Б. Кобрин вважають, що Смута - це громадянська війна, що почалася в 1603--1604 рр. Її найважливішою передумовою, на думку Р.Г. Скриннікова, стала криза дворянського стану, а головною причиною - розкол, який вразив дворянство і збройні сили держави в цілому. Годуновская династія впала після того, як проти неї виступили гарнізони південних фортець, а в дворянському ополченні під Кромами і в столиці спалахнули заколоти. Смутні часи початку XVII ст. - це період крайньої слабкості державної влади, розмаху самозванчества, непокори околиць громадянської війни і інтервенції з боку Польщі та Швеції. Коротка хронологія Смути така:
1598 г. - припинення династії Калити. Початок правління Бориса
1605г. - смерть царя Бориса Годунова. Сходження на престол Лжедмитрія I;
1606-1610 рр. - правління Василя Шуйського;
1006-1607 рр. - селянське повстання під керівництвом І. Болотникова. Лжедмитрій II;
1609 г. - втягування у війну Польщі та Швеції. Початок польської інтервенції;
1610-1612 рр. - «Самбірщина»;
1611-1612 рр. - перше і друге ополчення, звільнення Москви від польських інтервентів;
1613 г. - початок династії Романових.
Зародження Смути пов'язано із згасанням династії Рюриковичів. Син Івана IV Федір (1584--1598) був нездатний до управління державою. Він помер бездітним, його молодший брат, малолітній Дмитро, помер при досить загадкових обставинах в Угличі 1591 р Династія нащадків Івана Калити обірвалася. Питання про престолонаслідування вирішувалося Земським собором, який обрав на царство шурина покійного царя, боярина Бориса Годунова (1598--1605). Це був перший випадок в історії Московського царства, до Годунова не обиралася жоден цар, тому природним видається прагнення нового царя всіляко підкреслювати свій зв'язок з колишньою династією. Він пустив у хід навіть явний вимисел про заповіті Івана IV, який нібито «відмовив» Годунову московський престол. Борис Годунов - талановитий державний діяч. Чудовий оратор, він володів звучним голосом і даром красномовства, паю захоплення оточуючих. Сучасники відзначали його чудові манери, привітність, нелюбов до вина. «Обережний і проникливий, віроломний і щедрий, Борис умів бути всяким, точніше, таким, яким вимагали обставини. Цим він зобов'язаний природному розуму, непохитної волі ».
Внутрішня політика Годунова, реформаторська за змістом, була спрямована на стабілізацію становища в країні, доведеної до кризового стану опричнина. Йшло будівництво міст на Волзі (Самара, Саратов, Царицин та ін.), Було полегшено положення посада. Він зробив першу до Петра I спробу подолати культурну відсталість Росії від Західної Європи, для чого в країну були запрошені іноземці-фахівці, а кілька молодих дворянських «робят» відправлені за кордон на навчання. Годунов піклувався про поширення друкарства, в містах відкривалися друкарні.
У зовнішній політиці цар прагнув до перемог за столом переговорів: продовжив перемир'я з Річчю Посполитою, зміцнив південні кордони, повернув Івангород, Ям, Копор'є, Карели. Можливо, якби в розпорядженні Годунова виявилося ще кілька спокійних років, то Росія встала б на шлях європейської модернізації задовго до петровських перетворень. Однак історія розпорядилася по-іншому.
Поліпшення економічного становища тільки намічалося, а до виходу з кризи йшли крепостническим шляхом. Для утримання селян на землях колишніх власників, за припущенням ряду дослідників, в 1592 видається указ про заборону селянських переходів, в 1597 р - указ «про урочні літа»: праві власника розшукувати втікачів протягом п'яти років. Все це посилювало невдоволення в селянському середовищі. А тут прийшли неврожаї і страшний голод 1601-1603 рр.
Відновилася боротьба за трон. Аристократія прагнула до реваншу, до зміцнення свого становища при новому політичному розкладі. Могутність знаті було розхитані, але не зломлений опричнина. Тепер вона вирішила, що пробив її годину.