Культурологія як спеціальної науки про культуру починає формуватися в кінці XIX - початку XX ст. Світ культури як світ створених людиною об'єктів і порядків до цього досліджувався в рамках філософії. Прийнято вважати, що слово «культура» в якості самостійного поняття вперше було вжито німецьким правознавцем С. Пуффендорфа (1632-1694). Культура в його розумінні - все те, що існує завдяки людині.
Появі спеціальних культурологічних досліджень передувало руйнування класичного типу філософствування, представленого цілими епохами, перш за все епохою Просвітництва і такими мислителями, як І. Кант і Г. Гегель. У XVIII столітті релігія позбулася монопольного права на істину про світ і людину і рішуче стверджувалося думка про суверенність людського розуму. Людина сама по собі є істотою розумною, здатною усвідомити свої власні можливості і організувати на цій раціональній основі розумно влаштоване суспільство. Якщо цього не відбувалося раніше, то виною тому людське невігластво, яке тяжіло над умами людей впродовж багатьох століть. Віра в могутність і самодостатність людського розуму властива і представникам німецької класичної філософії, хоча І. Кант істотно обмежує можливості теоретичного розуму (науки) на користь розуму практичного (моральності). З точки зору Гегеля, культура - це опредмечений в історії релігії, науки, мистецтва, формах спільного життя і долю народів «портрет» світового розуму. Розумний хід історії (культури) може здійснюватися і нерозумними людьми, але основою цієї історії є історія світового духу, поетапно реалізує себе в діяннях людських.
В кінці XIX - початку XX ст. стало ясно, що царство розуму на Землі не можна побудувати на ідеалах Просвітництва. Протиріччя, розриви між культурою і природою, культурою і людиною не вдалося ліквідувати на грунті гегелівського ідеалізму. Відбувається усвідомлення кризи культури, переоцінка цінностей. Криза культури усвідомлюється як розпад її внутрішньої єдності, її ідеалів і цінностей, втілених в раціоналістичної західноєвропейської культури. Руйнування класичної раціоналістичної моделі культури, розгляд історії через призму унікальних подій відкривало шлях до дослідження культури окремих народів. У вивченні культури затверджується ціннісний підхід. Культура - це не стільки створений людиною світ предметів, скільки серед значень, смислів. Одним з результатів позитивістської філософії (О. Конт) стало соціологічне дослідження культури, що спирається на емпіричні дані.
Найбільший розрив з раціоналістичними ідеалами Просвітництва характерний для філософії Ф. Ніцше. Він сміється над буденним, міщанським уявленням про людину і культурі: «Людина - це канат, натягнутий між твариною і надлюдиною, канат над прірвою. Простір культури вгадується в ховається в темряві базарній площі, через яку канат протягнуть. Людство - канатоходець, який працює в ім'я свого шлунка. Культура - це також маски, які людство на себе час від часу кидає, оголошуючи себе за достовірність, а на ділі ховаючись за забобонами ».
В даний час йде постійний діалог культур, на тлі якого європейський шлях розвитку постає як один з варіантів культури. Міжкультурні комунікації, пошуки спільної мови в діалозі носіїв різних культур є необхідними передумовами виживання людського роду, його виходу з глобальної кризи.
Сам термін «культурологія» з'явився в кінці XIX - початку XX ст. Англійська еволюціоніст, етнограф Е. Тайлор цим терміном назвав одну з глав своєї книги «Первісна культура» (1871). Німецький хімік, лауреат Нобелівської премії В. Освальд в роботі «Принципи теорії освіти» назвав культурологією науку про специфічно людських способи діяльності. Однак обгрунтування статусу культурології як спеціальної науки про культуру зазвичай пов'язують з ім'ям американського антрополога Л. Уайта. Культурою він назвав клас явищ, створених людиною завдяки його здатності до символізації. Обгрунтування культурології як науки дано їм в роботі «Наука про культуру» (1949).
Практичні дослідження привели Уайта до висновку про те, що будь-яке культурне явище носить системний характер. Тому дослідження культури як самоорганізується специфічно людської реальності грунтується на використанні системного підходу. Такий подхорд сприяв визначенню предметного поля і сутності культурологи, усвідомлення її специфіки як міждисциплінарної гуманітарної науки. Він визначив культуру як специфічну систему явищ, наділених символічними значеннями і властиву тільки людській спільноті: світ людини - це світ його культури.