Теорія Дарвіна про походження видів зводиться в загальних рисах до наступного. Спочатку з'явилися просто влаштовані організми. З них розвинулися більш складні рослини і тварини, які, видозмінюючись і вдосконалюючись, розмножилися в воді і на суші. Протягом багатьох тисячоліть зі зміною поверхні земної кори і клімату організми змінювали один одного. Населяють тепер земну кулю рослини і тварини досягли більшої досконалості в порівнянні з тими, від яких вони походять.
Вивчивши і пояснивши причини різноманітності різних домашніх тварин і сортів рослин, Дарвін довів походження їх від диких предків. Освіта безлічі різних порід коней, корів, овець, свиней, собак, голубів, а також сортів пшениці, ячменю, вівса та інших сільськогосподарських рослин Дарвін пояснив штучним відбором. в результаті якого людина залишав на плем'я ті екземпляри, які мали індивідуальні особливості, корисні і бажані для людини. Шляхом штучного відбору людина покращує сільськогосподарських тварин і рослини. На штучному відборі заснована діяльність агрономів-селекціонерів, які виводять багато господарсько цінних сортів культурних рослин.
Згідно з ученням Дарвіна, в природі діє природний відбір. завдяки якому хоча і дуже повільно, але постійно вдосконалюється рослинний і тваринний світ. З безлічі рослин і тварин, що з'являються на світ, виживають тільки ті, які найбільш пристосовані до навколишнього середовища і тому найбільш життєздатною. У природних умовах організмам доводиться витримувати невпинну боротьбу з несприятливими умовами існування. Що залишилися в живих, найбільш пристосовані до навколишніх умов організми, схрещуючи між собою, передають свої ознаки новим поколінням, які в порівнянні з попередніми поколіннями більш стійкі в боротьбі за існування. Таким чином, крім відбору, в природі діє і спадковість, тобто здатність організмів передавати свої ознаки потомству, які розвиваються і закріплюються в них за певних зовнішніх умовах. Зміна зовнішніх умов тягне за собою мінливість видів, яка в зв'язку з відбором призводить до вдосконалення організмів.
Вчення Дарвіна давало природне пояснення питань походження культурних рослин (і домашніх тварин) від диких предків, а також виникнення і розвитку численних видів організмів, що поширилися по всій земній кулі.
Еволюційне вчення Ч. Дарвіна було гаряче сприйнято прогресивними вченими всього світу і з ненавистю було зустрінуте захисниками незмінність видів, захисниками «таємничої життєвої сили» - представниками ідеалістичного вчення. Вчення Дарвіна остаточно зруйнувало легенду ідеалістів про незмінність видів і про їх божественне походження. За допомогою теорії штучного і природного відбору були виявлені причини тієї «доцільності» в живій природі, па яку постійно посилалися біологи-ідеалісти, як на доказ «передбаченого» досконалості організмів. Крім того, Дарвін своєю теорією довів, що органічний світ має минуле, сьогодення і майбутнє і розвивається на основі природних законів. Дарвиновское вчення сприйняли і розвивали далі багато світочі російської науки: В. О. Ковалевський, І. І. Мечников, І. М. Сєченов, А. Н. Северцев, К. А. Тімірязєв, І. В. Мічурін та ін.
Великий український вчений К. А. Тімірязєв на яскравих прикладах з життя рослин показав всемогутню силу мінливості і природного відбору. Він не тільки довів справедливість вчення Дарвіна, а й розвинув далі це матеріалістичне вчення; він говорив про необхідність розробки методів управління розвитком організмів. Послідовниками Дарвіна в Англії був Т. Гекслі, в Німеччині - Е. Геккель, в Америці - Лютер Бербанк, практично використав основні положення дарвіновського вчення про штучному і природному відборі для поліпшення старих і створення нових корисних рослин, вУкаіни - І. В. Мічурін, який розробив і практично застосовував нові методи створення цінних сортів плодових, ягідних та інших корисних рослин, методи управління спадковістю рослинних організмів. Широке визнання отримало вчення Ч. Дарвіна в усьому світі.