У науковому вживанні термін «психологія» з'явився вперше в 16 столітті. Спочатку він належав до особливої науки, яка займалася вивченням так званих душевних, чи психічних явищ, які кожна людина усвідомлює в результаті самоспостереження. Пізніше, в 17-19 століттях сфера досліджень психологів значно розширилася, включивши в себе неусвідомлювані психічні процеси (несвідоме) і діяльність людини.
З XIX в. психологія стає самостійною і експериментальної областю наукових знань. Поступово психологічні дослідження вийшли за рамки тих явищ, навколо яких вони протягом століть концентрувалися. У зв'язку з цим назву «психологія» почасти втратило свій початковий, досить вузький сенс, як його ставилося лише у суб'єктивним явищам свідомості. Однак до сих пір за століттями традиції цю наукою зберігається її колишня назва.
Що ж є предметом вивчення психології? Перш за все психіка людини, що включає в себе багато суб'єктивні явища. Наприклад, за допомогою пізнавальних процесів людина пізнає світ. До пізнавальним процесам ставляться відчуття і сприйняття, увагу і пам'ять, уяву, мислення і мова. Психічні властивості і стани особистості регулюють спілкування з людьми, беруть участь в управлінні діями і вчинками.
До них належать потреби, мотиви, цілі, інтереси, воля, почуття і емоції, схильності і здібності.
У свою чергу психічні процеси, стани і властивості людини залежні від умов життя, від того, як організовано взаємодію людини з природою і суспільством (діяльність і спілкування). Тому спілкування і діяльність становлять предмет сучасних психологічних досліджень.
Психічні процеси, властивості і стани людини, його спілкування і діяльність поділяються і досліджуються окремо, хоча в дійсності вони тісно пов'язані один з одним і становлять єдине ціле, зване життєдіяльністю людини.
Психологія і поведінка людей пов'язані, з одного боку, з біологічною природою людини, з іншого - з його індивідуальним досвідом, з третьої - з законами функціонування суспільства. В останньому випадку досліджується залежність психіки та поведінки людини від існуючих методів навчання і виховання, від місця, займаного їм у суспільстві, відносин, що складаються у людини з оточуючими людьми, від видів діяльності, в яких безпосередньо бере участь.