Звичаї прийнято визначати як стійкі і досить поширені в певній сфері правила поведінки, які в результаті багаторазового, тривалого повторення стають звичкою, звичаєм, яких дотримуються добровільно.
Дотримання деяких звичаїв (обрядів, ритуалів, церемоній) є для індивіда не менше імперативною вимогою, ніж виконання законодавчих приписів, бо тут, як правило, відчувається жорсткий тиск громадської думки, пересудів і поголоски оточуючих; боязнь піддатися осуду з боку знайомих, друзів, колег; небажання виявитися в положенні людини, що не поважає загальноприйняті норми поведінки (гостинність, добросусідство, пошана старших; присутність на похоронах, вираз співчуття рідним і близьким покійного, традиція відзначати різні радісні події, неофіційні свята, дні народження, пристрій весілля, новосіль і т.д .). Традиції зобов'язують.
Тому кожен прагне до того, щоб не упускати свою гідність в очах інших людей, не вибиватися із загального ряду, слідувати сформованому порядку речей, надходити як все, як прийнято, як заповідано. Ті, хто не дотримується цих канонів, можуть виявитися в положенні бойкоту з боку оточуючих, уславитися «білою вороною», егоїстом і т.д.
В юридичній науці звичаї поділяються на правові (звичайне право) і неправові, або загальногромадянські. Правові звичаї тому і називаються правовими, що вони знаходять відбиток у праві, їм охороняються, захищаються, набуваючи тим самим юридичну силу. Одні з них прямо закріплюються в законі, інші лише маються на увазі, треті логічно випливають з тих чи інших правових норм. Найчастіше вони просто згадуються, що означає, що ними можна керуватися. Наприклад, в п. 1 ст. 19 ГК РФ говориться: «Громадянин набуває і здійснює права та обов'язки під своїм ім'ям, що включає прізвище та власне ім'я, а також по батькові, якщо інше не випливає із закону або національного звичаю».
Але у всіх випадках правові звичаї повинні знаходиться в межах правового поля, в сфері правового регулювання, а не за їх межами. І, звичайно, вони не можуть суперечити чинному законодавству. Правові звичаї покликані сприяти правореалізаціонной процесу, доповнювати і збагачувати механізм юридичної опосередкування різноманітних суспільних відносин. Правовий звичай є одним з джерел (форм) права.
Що стосується неправових (загальногромадянських) звичаїв, то їх безліч, і ті з них, які носять прогресивний характер, право підтримує; до інших ставиться байдуже (нейтрально), оскільки вони не завдають ніякої шкоди, з третіми (шкідливими) веде боротьбу, прагне витіснити їх (пияцтво, деякі місцеві традиції гірських народів - калим, викуп нареченої, кровна помста, феодально-байские пережитки в сім'ї, різного роду забобони, окремі норми шаріату, публічні страти і т.д.). Є звичаї, яке пов'язані з релігійною або расовою нетерпимістю, нерівністю статей і т.д.
Але, наприклад, носіння холодної зброї (кинджала) як атрибуту національного костюма допускається. Поблажливо ставиться право і до викрадення нареченої (найчастіше - за згодою «викрадають») за умови, що наречений її НЕ збезчестив. Хоча за законом таке діяння карається. Право, держава підходять до тих чи інших звичаїв диференційовано - старі, неугодні відсікаються; нові, корисні заохочуються. Слід мати на увазі, що в звичаях є чимало консервативного, застиглого, неприйнятного. Це - нашарування минулих часів.
У зв'язку з розвитком в Україні ринкових відносин і переходом від заборонних методів правового регулювання до дозвільних роль юридичних звичаїв зростає. До цього веде розширення економічної свободи особистості, дія принципу «не заборонене законом дозволено», стимулювання підприємництва, приватної ініціативи.