атмосфера, атмосферні і природно-кліматичні явища і процеси;
космічні явища і процеси;
простір Землі як місце розміщення речових елементів економіки, а також навколоземний простір.
Від поняття «фактор» слід відрізняти поняття «ресурс». Ресурс - це потенційний фактор виробництва. Отже, фактор виробництва - це ресурс, залучений у процес виробництва.
Важлива особливість природних ресурсів полягає в їх здатності відділятися від природного середовища і залучатися до провадження у вигляді сировини, палива і стає тим самим речовим елементом економіки. Подібне залучення відбувається в галузях первинного сектора і вимагає використання суспільних факторів виробництва - праці і капіталу.
Але не всі об'єкти природного середовища відокремлюються від неї і стають частиною економіки. Деякі з них беруть участь у виробництві, зберігаючи свою приналежність до природного Середі, як, наприклад, сила вітру, сила падаючої води, сонячне світло і інші подібні сили і явища природи, що виступають як вільні блага. В даному випадку це означає, що їх залучення у виробництво не вимагає попереднього використання суспільних факторів виробництва, як при залученні в виробництво корисних копалин. Вільні блага постають як своєрідний «дар природи».
До них можна віднести і здатність природного середовища розміщувати речові елементи економіки і приймати відходи виробництва і споживання. Остання обставина є дуже важливим, оскільки матеріал природи, залучений у виробництво, в кінцевому рахунку перетворюється в відходи і направляється в природну Середу. В цілому вільні блага забезпечують зовнішні умови виробництва, і їх сукупність в рамках національних кордонів тієї чи іншої країни характеризує її екологічний потенціал, який в єдності з природним ресурсним потенціалом утворює ресурсно-екологічний потенціал суспільства або країни.
Довгий час ресурсно-екологічний потенціал планети здавався невичерпним. Зростання масштабів виробництва виявив обмеженість багатьох природних ресурсів: земельних, водних, лісових, мінеральних, енергетичних. Але з розвитком економіки обмеженість окремих ресурсів стала компенсуватися
їх більш інтенсивним використанням як факторів виробництва. Наприклад, штучне підвищення родючості земель дозволило компенсувати обмеженість їх площ.
Однак інтенсивне використання землі як фактора виробництва передбачає залучення у виробництво додаткових суспільних факторів - праці і капіталу. Так, штучне підвищення родючості землі вимагає внесення в ґрунт мінеральних добрив, тобто додатки до землі додаткового капіталу. По суті, тут відбувається заміщення одного фактора виробництва іншим. Це означає, що подолання обмеженості природних факторів виробництва вимагає того, щоб залучення заміщають їх чинників виробництва було необмеженим, що, звичайно, неможливо. Так що проблема обмеженості природних ресурсів не знімається з розвитком економіки. Проблема посилюється тим, що заміщення одного фактора іншим наштовхується на ефект спадної віддачі (див. Рис. № 1).
Застосування додаткових чинників до певного моменту (до точки А) дає дедалі більшу віддачу. Але потім (після точки А) ця віддача починає знижуватися. Наприклад, урожай зернових можна підвищити шляхом внесення добрив, вироблених на хімічному підприємстві (тим самим земля як би заміщається капіталом). Але зростання врожаю завдяки внесенню додаткової кількості добрив не може бути нескінченним. Настає момент, коли додатково вносяться добрива дають все меншу віддачу.
Слід, однак, пам'ятати, що тенденція до зменшення віддачі від заміщення одного фактора іншим проявляється при незмінному технологічному способі заміщення. Якщо застосовується якийсь принципово новий спосіб, то можливо нове підвищення віддачі. Але знову ж таки це нове підвищення йде до певного рівня, після чого віддача знову починає падати, так що виникає необхідність в застосуванні якогось іншого способу заміщення. Тим самим тенденція до зменшення віддачі від заміщення одних факторів іншими лежить в основі науково-технічного прогресу.
Науково-технічний прогрес робить обмеженість землі як фактора виробництва відносної. Він відсуває кордону вичерпання природних ресурсів, але не виключає саму можливість вичерпання в силу наявності фізичних кордонів планети Земля.
Природничі науки можуть стверджувати, що енергія грунту, що визначає умови її придатності для лісівництва, скотарства, рослинництва і водокористування, періодично поновлюється. Можливо, відповідає істині твердження, що навіть свідомі зусилля людей, спрямовані на крайнє виснаження продуктивного потенціалу земної кори, можуть мати успіх в кращому випадку на вельми обмеженій площі. Але ці факти не мають безпосереднього значення для людської діяльності. Періодична регенерація продуктивних сил грунту не є стійкою даністю, з якою стикається людина в конкретній ситуації. Можна використовувати землю таким чином, що її відновлення сповільниться і відстрочиться або грунт повністю втратить свою продуктивність на деякий час або може бути відновлена тільки за допомогою значного вкладення капіталу і праці. Маючи справу з землею, людина повинна вибирати з різних методів, що відрізняються один від одного щодо збереження та відновлення її продуктивної сили.
Існують певні інституційні обставини, які змушують людей віддавати перевагу задоволенню в ближчому майбутньому і повністю або майже повністю нехтувати задоволенням в більш віддаленому майбутньому. Якщо, з одного боку, земля не належить індивідуальним власникові, а з іншого боку, всі або деякі люди наділені особливим привілеєм або відповідно з реальним станом справ вільні тимчасово використовувати її для власної вигоди, майбутнього не приділяється ніякої уваги. Те ж саме відбувається, коли власник очікує експропріації в не надто віддаленому майбутньому. В обох випадках дійові особи прагнуть вичавити якомога більше з метою отримання негайної вигоди. Вони не піклуються про більш віддалені наслідки своїх методів. Завтра не має для них значення.
Послуги, які певну ділянку землі може надати протягом певного періоду часу, обмежені. Якби вони не були обмеженими, то людина не вважала б землю фактором виробництва і економічним благом. Однак кількість доступної землі настільки величезна, природа настільки щедра, що земля все ще є в надлишку. Тому використовуються тільки найбільш продуктивні ділянки землі. Є земля, яку люди вважають, або внаслідок фізичної продуктивності, або з огляду на її розташування занадто бідною, щоб її варто було обробляти. В результаті гранична (маржинальна) земля, тобто найгірша оброблювана земля, не приносить великий ренти. Субпредельная земля вважалася б абсолютно марною, якби їй не приписували позитивної вартості в очікуванні того, що вона буде використовуватися в майбутньому.
Причиною того, що ринкова економіка не має більш рясного пропозиції сільськогосподарської продукції, є не брак капіталу і праці, а не придатною для обробітку землі. Розширення доступній поверхні землі збільшить при інших рівних умовах пропозиція зернових і м'яса тільки в тому випадку, якщо додаткова родючість землі перевищує родючість вже оброблюваної граничної землі. З іншого боку, пропозиція сільськогосподарських продуктів збільшиться в результаті будь-якого збільшення кількості праці і капіталу за умови, що споживачі не вважають інше застосування додаткової кількості капіталу і праці краще відповідним задоволенню їх найбільш нагальних потреб.