Хвороба - це порушення життєдіяльності організму, обумовлене дією надзвичайних подразників зовнішнього і внутрішнього середовища і супроводжується функціональними або морфологічними змінами.
Надзвичайні подразники, або хвороботворні агенти, викликають хвороба у випадках, коли сила їх впливу перевищує захисні або компенсаторні можливості організму. При цьому хвороба може виникнути після однократного впливу хвороботворного агента (у випадках отруєнь, травм) або розвивається тільки після тривалого його впливу (при порушеннях режиму харчування - діабет, ожиріння і ін.). Хвороба може бути обумовлена спадковою схильністю до певних захворювань, коли можливості організму пристосовуватися до дії шкідливих факторів навколишнього середовища знижені.
Шкідлива дія хвороботворного агента одночасно стимулює мобілізацію захисної здатності організму, так як супроводжується болем - неприємним, іноді нестерпним відчуттям, що є сигналом небезпеки і біологічним фактором, що забезпечує збереження життя.
Багато захворювань виражаються переважною локалізацією хворобливого процесу в будь-якому органі, і в той же час кожна хвороба є порушенням життєдіяльності всього організму в цілому. Перенапруги в розумової і фізичної роботи, переживання, недотримання режиму праці та відпочинку, правил особистої гігієни, неправильне харчування, нездорового способу життя, шкідливі звички (куріння, вживання алкоголю) є факторами, що послабляють захисні можливості організму і службовці причинами багатьох хвороб.
Медична наука про причини, закономірності розвитку, перебігу і наслідків хвороб називається патологією. Патологія вивчає процеси, що відбуваються в організмі при різних захворюваннях. Тому терміном «патологія» також називають хворобливі зміни органів (патологія печінки, нервової системи, травлення), вікові зміни організму (вікова патологія) і ін.
Вчення про причини і умови виникнення хвороб називається етіологією. Причиною хвороби називають той фактор, який викликає захворювання і сприяє йому специфічні риси. Так, причиною променевої хвороби іонізуючарадіація, причиною інфекційних хвороб - патогенні мікроби.
Механічні причини пов'язані з впливом на організм рухомих предметів, які можуть викликати забиті місця, поранення, переломи кісток, вивихи суглобів, розриви і розтрощення тканин, струс головного мозку та ін. До поняття «фізичні причини» відносять вплив температурою, променистою енергією, електричним струмом, змінами атмосферного тиску. До хімічних причин відносять вплив хімічними сполуками. В даний час на виробництві та в побуті застосовуються сотні отруйних речовин. У хімічній промисловості використовуються сильнодіючі отруйні речовини і сильні отрути: синильна кислота, азотна кислота, фтористий водень, сірчистий газ, сірководень, аміак, оксид вуглецю та ін. До біологічних причин виникнення хвороб слід віднести вплив на організм хвороботворних мікроорганізмів, що викликають інфекційні захворювання.
До внутрішніх причин, що сприяють виникненню хвороби, відносять спадковий нахил до захворювання, вроджене порушення обміну речовин (діатез), особливості раннього дитячого і старечого віку. Вони передаються у спадок або купуються протягом життя. Деякі захворювання (рахіт і ін.) Властиві тільки дитячому віку, інші ж (атеросклероз та ін.) Характерні для людей старшого віку. Щодо статі слід зазначити, що у чоловіків частіше зустрічається ішемічна хвороба серця, виразкова хвороба, у жінок - хвороби щитовидної залози, жовчного міхура та ін.
Патогенез - вчення про механізми розвитку хвороби. Однак при одній і тій же причині механізм її розвитку може бути різним. Так, запалення легенів може виникнути після проникнення хвороботворних мікробів в легеневу тканину або по бронхах, або по кровоносних судинах, тобто може бути бронхогенний, гематогенний або лімфогенним шлях розвитку хвороби. Приступ бронхіальної астми виникає внаслідок спазму мускулатури бронхів, гіпертонічний криз - внаслідок звуження дрібних артерій.
Знання етіології та патогенезу хвороби допомагає проводити відповідне раціональне лікування, спрямоване на усунення причини або механізму розвитку хвороби.
За тривалістю перебігу хвороби діляться на гострі - тривалістю до 15 діб, підгострі - до 45 діб, хронічні - понад 45 діб.
У розвитку і перебігу гострих захворювань розрізняють чотири періоди (або стадії): прихований, продромальний, розпалу і результату (закінчення) хвороби. Поділ хвороби на такі періоди досить умовно, так як багато хвороб значно відрізняються по закономірностям розвитку і перебігу.
Прихований (латентний) період (при інфекційних хворобах його називають інкубаційним) триває від моменту впливу, що ушкоджує болючого агента до перших симптомів хвороби. Він може протікати від декількох миттєвостей (при травмі) до декількох років (при витівці і ін.).
Продромальний період - це час від початку перших симптомів хвороби до повного їх прояви. У цьому періоді з'являються загальні для багатьох хвороб симптоми - нездужання, слабкість, головний біль, озноб, лихоманка і ін.
Період розпалу хвороби характеризується виникненням типовим для даної хвороби симптомів, на підставі яких встановлюється діагноз. Однак в деяких випадках і в цьому періоді основні симптоми проявляються непевний, що буває при стертих формах хвороби. Тоді для встановлення діагнозу виникає необхідність в лабораторному дослідженні.
Період результату хвороби може закінчуватися: 1) повним одужанням зі зникненням хворобливих проявів і нормалізацією функцій організму; 2) неповним одужанням і переходом хвороби в хронічну форму; 3) припиненням життєдіяльності організму - настання смерті (летальний результат).
При повному одужанні згасання хвороби може бути швидким - криза, протягом декількох годин (поворотний тиф), або поступовим - лізис, протягом декількох днів (черевний тиф).
Хвороба проявляється певними ознаками, або симптомами, які поділяють на суб'єктивні і об'єктивні. Об'єктивні ознаки виявляють на підставі об'єктивного дослідження із застосуванням фізикальних та інструментальних методів дослідження.
Закономірне поєднання декількох симптомів, обумовлене єдиним патогенезом, називають синдромом. Знання симптомів і синдромів захворювань необхідно для правильного встановлення діагнозу і призначення раціонального лікування.
Має значення і підлогу, так як деякі хвороби частіше зустрічаються у чоловіків (виразкова хвороба), інші - у жінок (жовчнокам'яна хвороба).