Поняття цивілізації (від лат. Civilis = цивільний, державний) з'явилося в XVIII столітті: так французькі просвітителі називали суспільство, в якому завдяки прогресу розуму і освіти раціональність переважає над невіглаством і релігійними забобонами. Поняття цивілізації часто використовується як синонім культури або для позначення ступенів суспільного розвитку, соціокультурної специфіки (напр. Антична цивілізація, сучасна цивілізація).
Шпенглер О. в роботі «Занепад Європи» (1918-1922) розвинув вчення про культурах як замкнутих «організмах», що проходять певний
життєвий цикл, а при вмирання перероджуються в цивілізацію, в якій панує раціональність і техніка, деградує мистецтво, а на зміну творчості і розвитку приходять безпліддя і окостеніння.
Тойнбі А. в праці «Осягнення історії» (1934-1961) розробив теорію локальних цивілізацій, що змінюють один одного і проходять стадії виникнення, зростання, надлому і розкладання. Рушійна сила їх розвитку - «творча еліта», захоплива за собою «інертну більшість». Прогрес людства являє собою духовне вдосконалення, еволюцію від примітивних анімістичних вірувань через універсальні релігії до єдиної релігії майбутнього.
В даний час прийнято розрізняти доиндустриальную (аграрну), індустріальну і постіндустріальну (інформаційну) цивілізації, що представляють собою послідовні ступені історичного розвитку. Розрізнення цих типів цивілізації сформувалося в процесі розробки теорій індустріального і постіндустріального суспільства в 50-70-і роки XX століття. Значний внесок у розробку цих теорій внесли Р. Арон, У. Ростоу, Д. Белл, О. Тоффлер, А. Турен, Г. Канн і ін.
Основною ознакою доіндустріальної цивілізації є примітивний рівень техніки, що вимагає застосування мускульної сили. За влучним висловом О. Тоффлера, «суспільства" першої хвилі "отримували енергію від" живих акумуляторів "- м'язової сили людини і тварин - або від сонця, вітру і води. »Відповідно до Д. Беллу, аграрне господарство відрізняється від індустріального тим, що в якості основного ресурсу воно використовує сировину, а не енергію, передбачає вилучення продуктів з
природних матеріалів, а не їх виробництво, і змушене найбільш інтенсивно використовувати працю, а не капітал. За словами Д. Белла, «життя в доіндустріальних суспільствах, які до сих пір є основною формою існування для більшості населення світу, являє собою головним чином взаємодія з природою. Робоча сила зайнята переважно в добувній промисловості: сільському і лісовому господарстві, гірничій справі і рибальстві. Людина використовує грубу м'язову силу, діє успадкованими від попередніх поколінь методами, а його сприйняття навколишнього світу формується під впливом природних умов певної місцевості ... »
Найважливішими характеристиками індустріальної цивілізації є широке застосування машинної техніки, що замінює м'язову силу, переважання фабричного виробництва, ринкової економіки, скорочення частки населення, зайнятої в сільському господарстві, урбанізація, формування націй-держав, становлення демократії, громадянського суспільства і правової держави, застосування досягнень науки у всіх сферах життя, зростання освіченості населення, поширення раціонального способу мислення і поведінки. Індустріальне суспільство характеризується як «масове суспільство» з властивою йому стандартизацією виробництва, масовим споживанням, бюрократизацією суспільного життя, впливовістю засобів масової комунікації та розповсюдженням «масової культури».
Основні риси постіндустріальної цивілізації Д. Белл охарактеризував так: «Постіндустріальне суспільство визначається як суспільство, в економіці якого пріоритет перейшов від переважного виробництва товарів до виробництва послуг, проведення досліджень, організації системи освіти і підвищення якості життя; в якому клас технічних фахівців став основною професійною групою і, що найважливіше, в якому впровадження нововведень. у все більшій мірі стало залежати від досягнень теоретичного знання. Постіндустріальне суспільство. передбачає виникнення нового класу, представники якого на політичному рівні виступають в якості консультантів, експертів або технократів ».
Вважається, що сучасні розвинені країни вступили в стадію постіндустріальної цивілізації в 70-80-і роки XX століття. Особливо важливу роль в становленні постіндустріальної цивілізації відіграє розвиток інформаційних технологій, тому сучасну стадію розвитку характеризують також як «інформаційне суспільство». Основним ресурсом постіндустріального господарства є знання; його використання на відміну від споживання матеріальних благ не знищує благо і може здійснюватися одночасно необмеженим числом суб'єктів.
Виникнення техногенної цивілізації, інформаційного суспільства не означає зникнення протиріч і проблем в існуванні людства. Зниження питомої ваги аграрного та індустріального виробництва в економіці розвинених країн можливо завдяки переміщенню малоприбуткових, низькотехнологічних, екологічно шкідливих видів виробництва в менш розвинені країни з відносно дешевою, невибагливою робочою силою.
Сировинні та енергетичні кризи, що відбувалися протягом останніх тридцяти років наочно показали, що «інформаційне суспільство» залишається залежним не тільки від індустріальних, але навіть і від сировинних галузей господарства. Зберігаються старі і виникають нові глобальні проблеми людства: розрив і напруженість між багатими і бідними, високорозвиненими і відсталими, військові конфлікти, тероризм, екологічні загрози.