Поняття «чеснота» походить від грецького слова «aretae», що означає певну якість особистості. У стародавніх мовах під словом «чеснота» (αρετη, virtus) малося на увазі, що заслуговує схвалення властивість, що відноситься до тілесної, інтелектуальної або моральної сфері. В результаті розвитку християнських тенденцій в суспільстві Європи воно набуло виключно моральну забарвлення.
Вчення про чотири основні чесноти, що поширився в західноєвропейських культурних колах і впровадити в вчення християнських церков, було розроблено ще Платоном. Один з Отців Церкви, Амвросій Медіоланський називав ці чесноти «кардинальними». До них ставилися розсудливість, мудрість, мужність, справедливість.
В період діяльності Отців Церкви виникло вчення про чесноти, в основу якого було покладено чотири кардинальні чесноти і три нові: віра, надія і любов (1-е Кор. 13:13). Дане вчення про сім християнських чеснотах було розвинене в працях про моральність Фоми Аквінського, де християнські ідеї переплелися з ідеями грецької філософії.
На основі грецької філософії утворилося думку, що розвиток людської доброчинності до високого ступеня було б найвищим ідеалом. Отже, чим краще це вдається людині, тим щасливішою вона буде в особистому житті. У грецькому розумінні для досягнення вищого щастя було необхідно керуватися в своєму житті не тільки основними, а й другорядними чеснотами, такими, як скромність, цілеспрямованість, пунктуальність та ін.
З точки зору християнської церкви, небезпека подібної думки криється в хибному висновку, що людина сама в змозі визначити користь чеснот, жити все більш цнотливу картину і досягти досконалості виключно власними зусиллями. Дана постановка питання розбивалася про реальність людської недосконалості. Як свідчать християнські догмати, досконалість ж може бути досягнуто лише прийняттям милості і благодаті Божої.
Пізніше також робилися спроби інтерпретувати чесноти в їх взаємозв'язку. Сім основних чеснот збереглися й донині в навчаннях Православної і Католицької церков. Велика частина протестантських церков вже не дотримується вчення про чесноти в даному виді.
Святе Письмо не має систематизованого вчення про чесноти. У Старому Завіті немає згадки староєврейського слова «чеснота». У Новому Завіті зустрічається лише непряме вказівку на чесноти. Однак в Біблії можна побачити приклади використання кардинальних чеснот як основоположний життєвого пріоритету. Найкращим чином їх проявили царі Соломон, який вважався зразком мудрості і справедливості, і Давид, який виступав уособленням мужності.
Апостол Петро називав чеснотою характерні Боже риси (2-е Петра 1: 3). Оскільки Бог дарує істинно віруючим частинку своєї сили, люди здатні розвинути в собі божественну природу і відмовитися від похоті і гріхів. Для цього християни повинні проявити старання. Лише потім на основі віри можливо прояв по волі Божій і образу Христа плодів Святого Духа (2-е Петра 1: 3-5) в доброчесним людину.
Під чеснотами Христа апостол Петро розумів сутність і діяльність Сина Божого, які знайшли свій вияв у його земного життя. Стаючи все більш схожими на Господа, християни повинні виконувати завдання сповіщення його чеснот словом і своїм способом життя.
Таким чином, в цьому слові з'єднуються два сенсу. По-перше, воно означає, що якийсь суб'єкт володіє цінністю. По-друге, гідність має на увазі відповідність життя суб'єкта цієї цінності. Для християнської традиції важливим є встановити співвідношення між цими двома аспектами гідності.
Життя з гідністю має на увазі прояв честі, поваги і шанобливості при спілкуванні з оточуючими, керівництво принципами справедливості в своїх щоденних вчинках, вміння витримати тяжкі обставини і бути зразком у виконанні доручень в духовному служінні і в мирської (професійної та іншої) діяльності (2 Кор. 11 : 23-28, 1 Тим. 4:12), бути прикладом для інших в повсякденному житті, наповненою любов'ю, духом, вірою, чистотою.
Одним з основних проявів шанобливості є увагу, приділену оточуючим людям, і християнське братолюбство (Рим. 12:10). Важливо проявляти шанобливість по відношенню до батька і матері (Вих. 20:12), до старців, до вищим (1 Тим. 6: 1); при виконанні правил гостинності (Лк. 14: 8-14).
Зберегти гідність означає зберегти чистоту розуму і діянь, щоб встояти в тяжких стражданнях, що посилаються Богом. Так з'ясовується, чи є віра людей чистою, постійної і смиренної.
У християнстві поняття гідності часто асоціюється з поняттям непорочності, іншими словами моральної чистоти, безгрішності та порядності. У біблійному писанні складність дотримання цього принципу в людському житті показує розповідь про Ноя. Не дивлячись на спокуси і спокуси, він зберіг свою душу в непорочності і завдяки цьому він з сім'єю був врятований під час Божого суду над світом (Бут. 6: 9). Вимога зберігати свою душу в чистоті і залишатися непорочними пред'являється до всіх християн без винятку (2 Пет. 3:14; Еф. 1: 4), починаючи в першу чергу зі служителів церкви (1 Тим. 3: 2). Абсолютна непорочність була явлена світу Ісусом Христом, що дозволило йому стати викупної жертвою за гріховні діяння всього людства (Євр. 7:26, 9:14).
Про гідність говорить одна з притч Ісуса про шлюбний бенкет. У ній розповідається про те, що Царство Небесне можна порівняти з царем, покликав на свято в честь свого сина багатьох людей. Однак запрошені не захотіли прийти. «Тоді каже рабам своїм: Весілля готове, а покликані були ті» (Мат. 22: 8). «Бо багато покликаних, а мало вибраних» (Мт. 22:14).
Зберігає гідність людина заслуговує честі і поваги. Втратити ж гідність для християнина є страшне покарання і найгірша кара. Для прикладу згадаємо про те, що Юда Іскаріот спочатку був зарахований до апостолів, і жереб служіння Господу, але не зберіг власну гідність і став вождем тих, які в наслідок взяли під варту Ісуса Христа і розіп'яли його.
У багатьох місцях біблійного писання ми знаходимо підтвердження тому, що відкритість і сміливість вживаються практично синонімічно слову «гідність». Так, відкрита людина, яка не знає за собою провини, щиро радіє перед обличчям Бога (Іов. 22:26 27:10). При описі діянь Ісуса Христа в Євангелії від Іоанна вказується на те, що йому незмінно були властиві прямота і відкритість. Ісус Христос завжди діяв і виступав перед людьми вільно і відкрито (Ів. 7:26; 18:20). Однак, слід сказати, що прямота дій Ісуса не знімала завіси таємниці, яка незмінно огортала його особистість і яка відкривалася лише його віруючим учням.
Зразком сміливості, явленої Ісусом, слідували його учні, які знехтували смертю і не страшний своїх ворогів. Очевидно, що сміливість прихильників Сина Божого грунтувалася на їх впевненості у прийдешньому порятунок (Діян. 4:12). У біблійних текстах міститься неодноразове згадування важливості збереження сміливості, відваги й гідності навіть в нужді і стражданнях (Євр. 10:35).
Для справжнього християнина надзвичайно необхідно і такий прояв гідності, як відвагу при сповіщенні таємниці Євангелії. Про це молився апостол Павло (Еф. 6:19). Сміливе свідчення стало для нього «необхідної обов'язком», покладеної Богом. Справжній віруючий у Христа повинен свідчити про Ісуса і відкрито сповідувати свою віру. Якщо ж сміливе дію благовісника відсутня, то його свідчення буде позбавлене внутрішньої впевненості.
Міркуючи про те, яким чином ідеали християнських чеснот і непорочного, гідного способу життя реалізуються в сучасному суспільстві, хотілося б нагадати, що «... про Істину потрібно судити по кращим, а не гіршим, про християнство треба судити по апостолам і мученикам, подвижникам і святим , а не по величезній масі полухрістіан, полуязичніков, які все роблять, щоб спотворити образ християнства в світі »[1].
Нашим сучасникам нелегко відмовитися від нестерпної жадібності, безцільної суєти, всепоглинаючого бажання матеріальних благ і звільнитися від рабства власних інтересів. «Що Богу до престижу <…> - це шовковий саван, під яким прихований гниючих труп »[3, с.138]. Правила задаються диким темпом регламентованої діловим графіком життя, в якій панують глобалізація, комп'ютеризація та інші процеси, що ведуть до появи безликих, бездушних, байдужих людей.
Справжнім, щирим почуттям надійності, довіри, прийняття чужих потреб і інтересів, любові, солідарності з навколишнім світом, радості буття в усіх його проявах складно відшукати притулок в паралізованих прагматичними розрахунками душах і запеклих, почорнілих серцях. Все менша кількість людей в нашу епоху здатні усвідомити, що ні тлінні речі або минущі багатство, владу та інше, від чого віє смертю і забуттям, а гідне життя і все, що наповнює її змістом і збагачує цінністю, наділене сакральним значенням.
Деякі християни вважають, що царство Боже настане саме по собі, якщо вони просто будуть дотримуватися норм моралі, не працюватимуть по неділях, будуть зрідка ходити на месу і поважати священиків. «Це - все одно, що говорити, що під час війни армія відповідає сподіванням нації, якщо її солдати в парадних мундирах марширують під музику і бездоганно віддають честь офіцерам» [3, с.322].
У процесі життя людина повинна здійснювати колосальну духовну роботу, все більше уподібнюючись Богу, отже, зростати в своїй гідності. Гріхопадіння зробило цю завдання нездійсненним без допомоги Божої. Побажавши досягти досконалості без Бога, людина втратила зв'язок з джерелом, що живило його творчу діяльність. Мета людини полягає в тому, щоб повернути втрачене гідність і примножити його.
В процесі повернення людини до своєї гідності важлива спрямованість волі. Людина має свободу, без якої неможлива і сама допомога Божа в його виправленні. «Бог є моя свобода, мою гідність духовного істоти» [2, с.175]. Завдяки своїй свободі людина має вибір - слідувати добру і таким чином повертати собі гідність або вибирати зло і внаслідок цього упускати гідність.
Вельми показовим є приклад самого Ісуса Христа. Адже він ніколи не дозволяв собі підкреслювати свою гідність месії (Матв. 16:20, 17: 9, Лк. 4:41). Земний шлях Сина Божого, поза всякими сумнівами, має свідченням життя згідно з Євангелієм і дає досконалий зразок для ведення життя з максимальною реалізацією чеснот і повним проявом гідності.
Християнські чесноти лежать в основі способу життя істинно віруючу людину. Безумовно, кожному християнину доводиться долати різноманітні випробування і вести щоденну боротьбу з численними спокусами, якими рясніє мирське життя. Але саме здобуваючи перемогу над спокусами цього світу, християнин стверджує свою гідність.