В кінці XV ст. московські воєводи очолили великий похід до Західного Сибіру.
Вони відкрили найвищу частину Уралу і першими визначили його дійсний напрям «від моря і до моря», т. Е. З півночі на південь.
В кінці XV ст. російські проникли на Іртиш, а на рубежі XV-XVI ст. - в пониззя Обі.
В цей же час російські промисловці-помори в пошуках хутра через протоки Югорський Шар або Карські Ворота проникли в Карське море, зайшли в гирлі Обі і тазу і заснували в тих місцях Мангазею.
Після завоювання російськими Казані і Астрахані царські володіння простягнулися до Каспію і вся Волга увійшла до їх складу.
Російські почали просування далі на схід.
Особливо багато відомостей збереглося про похід до Сибіру козака Єрмака Тимофійовича.
Загін Єрмака добре вивчив всі річкові шляхи Західного Сибіру, все прирічні області.
У зіткненні з татарським ханом Кучум на березі Іртиша, біля гирла Вагая, Єрмак загинув, загін його відступив, але головне було зроблено - шлях до Сибіру розвідано.
У 1458 р імовірно купець Афанасій Нікітін вирушає з рідної Твері в Ширванську землю (на території теперішнього Азербайджану). У нього з собою шляхові грамоти від великого князя тверського Михайла Борисовича і від архієпископа Тверського Геннадія. З ним ще купці - всього йдуть на двох судах. Рухаються по Волзі, повз Клязьминского монастиря, проходять Углич і добираються до Костроми, перебувала у володіннях Івана III. Його намісник пропускає Афанасія далі.
Василь Панін, посол великого князя у Ширвані, до якого Афанасій хотів приєднатися, вже пройшов вниз по Волзі. Нікітін чекає два тижні Хасан-бека - посла ширваншаха татарського. Їде він з кречета «від великого князя Івана, і кречетів у нього було дев'яносто». Разом з послом вони рухаються далі.
В дорозі Афанасій робить записи про своє ходіння за три моря: «перше море Дербентское (Каспійське), дарья Хвалійське; друге море - Індійські, дарья Гундустанская; третє море Чорне, дарья Стамбульська »(дарья по-перс. - море).
Казань пройшли без перешкод. Орду, послати, Сарай і Берензань пройшли благополучно. Купцов попереджають, що караван підстерігають татари. Хасан-бек дає подарунки інформаторам, щоб вони провели їх безпечним шляхом. Невірні подарунки взяли, однак звістка про їх наближення подали. Татари наздогнали їх в Богуна (на мілині в гирлі Волги). У перестрілці були вбиті з обох сторін. Менше судно, на якому була і поклажа Афанасія, розграбовано. Велике судно дійшло до моря і сіло на мілину. І його теж розграбували і чотирьох російських взяли в полон. Решту відпустили «голими головами в море». І вони пішли, заплакавши. Коли мандрівники вийшли на берег, і тут їх взяли в полон.
У Дербенті Афанасій просить допомоги у Василя Паніна, який благополучно дійшов до Каспію, і Хасан-бека, щоб заступилися за людей, захоплених в полон, і повернули товари. Після тривалих клопотань людей відпускають, а більше нічого не повертають. Вважалося, то, що прийшло з моря, - власність власника узбережжя. І розійшлися вони хто куди.
Інші залишилися в Шемахе, інші пішли працювати в Баку. Афанасій ж самостійно йде в Дербент, потім у Баку, «де вогонь горить невгасимий», з Баку за море - в Чапакур. Тут він живе півроку, місяць в Сарі, місяць в Амале, про Рея він говорить, що тут убили нащадків Мухаммеда, від прокляття якого сімдесят міст зруйнувалися. У Кашане він живе місяць, місяць в Їзді, де «домашню худобу годують фініками». Багато міст він не називає, тому як «багато ще міст великих». Морем добирається до Ормуза на острові, де «море наступає на нього всякий день по два рази» (вперше бачить припливи і відливи), а сонячний жар може людину спалити. Через місяць він, «після Пасхи в день Радуниця», направляється на таве (індійське судно без верхньої палуби) «з кіньми за море Індійське». Доходять до Комбея, «де народиться фарба і лак» (основні продукти експорту, крім прянощів і тканин), а потім йдуть до Чаул.
У Афанасія до всього, що стосується торгівлі, живий інтерес. Він вивчає стан ринку і нарікає, що збрехали йому: «говорили, що багато нашого товару, а для нашої землі немає нічого: все товар білий для бесерменской землі, перець, та фарба». Афанасій привіз жеребця «в Індійську землю», за якого заплатив сто рублів. У Джуннаре хан відбирає у Опанаса жеребця, дізнавшись, що купець немусульманин, а русин. Хан обіцяє повернути жеребця і ще дати тисячу золотих на додачу, якщо Афанасій перейде в мусульманську віру. І термін призначив: чотири дні на Спасів день, на Успенський піст. Але напередодні Спасова дня приїхав скарбник Мухамед, хорасанец (особистість його досі не встановлена). Він заступився за російського купця. Нікітіну повернули жеребця. Нікітін вважає, що «сталося Господнє диво на Спасів день», «Господь Бог змилувався. не залишив мене, грішного, милістю своєю ».
У Бідаре він знову цікавиться товаром - «на торгу продають коней, камку (тканина), шовк і будь-який інший товар та рабів чорних, а іншого товару тут немає. Товар всі гундустанскій, а їстівного тільки овочі, а для Руської землі товару тут немає ».
Жваво описує Нікітін звичаї, традиції народів, що живуть в Індії.
«І тут Індійська країна, і прості люди ходять голі, а голова не покрита, а грудей голи, а волосся в одну косу заплетене, і все ходять череваті, а діти народяться кожен рік, а дітей у них багато. З простого народу чоловіки, і жінки всі голі та всі чорні. Куди я ні йду, за мною людей багато - дивуються білій людині ».
Все доступно допитливості російського мандрівника: і сільське господарство, і стан армії, і спосіб ведення війни: «Бій ведуть все більше на слонах, самі в обладунках і коні. Слонам до голови і бивня прив'язують великі ковані мечі. да одягають слонів в обладунки булатні, та на слонах зроблені башточки, і в тих вежах по дванадцять чоловік в обладунках, та все з гарматами, та зі стрілами ».
Особливо цікавлять Афанасія питання віри. Він змовляється з індусами піти в Пар-ват - «то їх Єрусалим, то ж, що для бесермен Мекка». Він дивується, що в Індії сімдесят чотири віри, «а різних вір люди один з одним не п'ють, не їдять, не одружуються. ».
Афанасій журиться, що збився з російського церковного календаря, священні книги пропали при розграбуванні корабля. «Свят християнських - ні Великодня, ні Різдва Христового - не дотримуюся, по середах і п'ятницях НЕ пощу. І живучи серед іновірних, я молю Бога, нехай він буде мене пильнувати. »
Він читає зоряне небо, щоб визначити день Великодня. На «п'яту Великдень» Опанас вирішує повертатися на Русь.І знову він записує те, що бачив своїми очима, а також відомості про різні портах і торгах від Єгипту до Далекого Сходу, отримані від знаючих людей. Зазначає, де «народиться шовк», де «народяться алмази», попереджає майбутніх мандрівників, де і які їх чекають труднощі, описує війни між сусідніми народами.
Блукаючи по містах ще півроку, Опанас добирається до порту - міста Дабхол. За два золотих він вирушає до Ормуза на кораблі через Ефіопію. Вдалося порозумітися з ефіопами, і судно не пограбували.
З Ормуза Афанасій посуху йде до Чорного моря і добирається до Трабзона. На кораблі він домовляється за золотий дійти до Кафи (Крим). Прийнявши за шпигуна, його грабує начальник охорони міста. Осінь, негода і вітри ускладнюють перехід моря. «Море перейшли, так заніс нас вітер до самої Балаклаві. І звідти пішли в Гурзуф, і стояли ми тут п'ять днів. Божою милістю прийшов я в Кафу за дев'ять днів до Філіппова поста. Бог творець! Милістю Божою пройшов я три моря. Решта Бог знає, Бог покровитель відає. Амінь! »