- Чесне слово, - сказав полковник Лапорт, - я старий, у мене подагра, ноги не гнуться і стали як колоди, але накажи мені жінка, гарненька жінка, пролізти крізь вушко голки, я, здається, проскочу в нього, як клоун в обруч . Таким я і помру; це у мене в крові. Я старий любезнік, ветеран старої школи. Личко жінки, гарненькою жінки, розбурхує мене всього, з голови до п'ят. Розумієте?
Втім, панове, всі ми у Франції по суті такі. Ми залишаємося лицарями, незважаючи ні на що, лицарями любові і випадку, якщо вже скасували господа бога, у якого ми перебували охоронцями.
Але жінку, бачте, вилучити з наших сердець ніяк не можна. Вона тут, - тут і залишиться. Ми її любимо, будемо її любити і не перестанемо робити заради неї будь-які безумства, поки на карті Європи є Франція. І навіть якщо Франції буде каюк - французи все одно залишаться.
На очах у жінки, гарненькою жінки, я, здається, здатний на все. Дідька лисого! Коли я відчуваю на собі її погляд, цей диявольський погляд, від якого вогонь пробігає по жилах, я хочу сам не знаю чого: хочу битися, боротися, ламати меблі, довести, що я найсильніший, найхоробріший, найсміливіший, найвідданіший з всіх людей.
І я не виняток, немає, їй-богу, немає! Клянуся вам, що така вся французька армія! Ми всі - від рядового і до генерала - рвемося вперед і готові на все, якщо справа торкнеться жінки, гарної жінки! Згадайте, що змусила нас колись зробити Жанна д'Арк. І знаєте, тримаю парі, якби жінка, гарненька жінка, прийняла на себе командування армією напередодні Седана, коли поранили маршала Мак-Магона, ми прорвали б лінію пруссаків і - побий мене грім! - випили б за її здоров'я, вистріливши з їх гармат.
Парижу потрібен не була Трошю, а святая Женев'єва.
Мені пригадується з цього приводу один випадок з часів війни, який переконливо доводить, що в присутності жінки ми здатні на все.
Я був тоді капітаном, скромним капітаном, і командував загоном розвідників, який відступав по місцевості, вже захопленої пруссаками. Ми були оточені, нас переслідували, ми змучилися, здичавіли і падали від втоми і голоду.
Нам потрібно було до ранку дістатися до Бара-на-Тенея, інакше б нас перестріляли, порубали, перерізали. Як ми ще примудрилися уникнути цього, сам не знаю. За ніч ми мали пройти дванадцять льє, - дванадцять льє по снігу і в снігопад, та ще на порожній шлунок. Я думав: «Все скінчено; моїм бідолахам ні за що не дійти ».
Ми цілу добу нічого не їли. Веcь день ховалися в клуні, притискаючись один до одного, щоб зігрітися, не в змозі були ні розмовляти, ні ворушитися і спали неспокійним переривчастим сном, як сплять вкрай змучені люди.
О п'ятій годині стемніло, спустилася імлиста сніжна ніч. Я розштовхав людей. Багато хто відмовлявся вставати, тому що не могли ні рухатися, ні триматися на ногах, одерев'яніли від холоду і всіх інших негараздів.
Перед нами стелився рівнина, велика, безглузда, гола рівнина, а сніг так і валив. Снігопад падали і падали, як завіса, покриваючи всі важким і щільним мерзлим покровом, мертвої периною з зледенілого пуху. Здавалося, наступав кінець світу.
- В дорогу, хлопці!
Вони дивилися на білу труху, валівшую зверху, і як ніби думали:
«Досить! Померти і тут можна! »
Тоді я вийняв револьвер:
- Першого, хто відстане, пристрелю.
І ось вони пускаються в шлях, але ледве-ледве тащаться, видно, що ноги у них вже не йдуть.
Я послав чотирьох в розвідку, на триста метрів вперед; інші йшли абияк, збившись у купу, хто широким, хто дрібним кроком, в залежності від ступеня втоми і від довжини ніг. Найміцніших я збудував ззаду, наказавши підбадьорювати відстаючих ... ударом багнета в спину.
Сніг, здавалося, збирався поховати нас живцем; він запорошив кепі і шинелі і не танув, перетворюючи нас в привиди, в тіні солдатів, загиблих від смертельної втоми.
Я казав собі: «Не вибратися нам з цих місць, якщо тільки не станеться дива».
Іноді на кілька хвилин ми зупинялися, чекаючи відсталих. Тоді чувся тільки тихий шум снігу, ледве вловимий шум незліченних падаючих пластівців.
Деякі солдати обтрушувати. Інші стояли нерухомо. Потім я наказував знову рушати в дорогу. Люди звалювали рушниці на плечі і, похитуючись, йшли далі.
Раптом розвідники повернулися назад. Їх щось стривожило. Вони почули попереду голоси. Я вислав шість чоловік з сержантом і став чекати.
Раптово пронизливий жіночий крик прорізав давить снігову тишу, і через кілька хвилин до мене привели двох бранців, старого і дівчину.
Я допитав їх напівголосно. Вони рятувалися від прусаків, які в цей вечір зайняли їх будинок і перепилися. Старий злякався за дочку, і, навіть не попередивши слуг, вони втекли удвох серед ночі.
Я відразу зрозумів, що це були буржуа, - мабуть, навіть більше, ніж буржуа.
- Ходімо з нами, - сказав я їм.
Ми знову рушили. Старий знав місцевість і вказував нам дорогу.
Сніг перестав, здалися зірки, а холод став нестерпним.
Дівчина йшла під руку з батьком нерівній, спотикається ходою, і вся її фігура говорила про розпач. Часом вона шепотіла: «У мене ноги зовсім отмерзлі». А я, зізнатися, страждав найбільше за неї: нестерпно було бачити, як бідолаха тягнеться по снігу.
Раптом вона зупинилася.
- Батько, - сказала вона, - я так втомилася, що далі не піду.
Старий хотів нести її на руках, але не міг навіть підняти свою дочку, і вона з глибоким зітханням опустилася на сніг.
Їх обступили. Я топтався на місці, не знаючи, що робити, не наважуючись, по правді сказати, кинути напризволяще старого і юну дівчину.
Раптом один із солдатів, парижанин, на прізвисько Практик, заявив:
- Ну, товариші, понесемте панночку, інакше, чорт нас забирай, які ж ми французи!
Я, здається, вилаявся від задоволення.
- Чорт забирай, чудова ідея, хлопці. І я теж згоден нести.
Зліва в темряві ледве виднілося гай. Кілька людей пішли туди і незабаром повернулися з оберемком гілок, пов'язаних зразок носилок.
- Хто дасть свою шинель? - крикнув Практик. - Для хорошої дівчини, братці!
Штук десять шинелей впало до його ніг. Ще мить, і дівчину тепло закутали, поклали на носилки, і шестеро солдатів підняли їх на плече. Я став праворуч, в головах, і, даю чесне слово, радів, що і мені доводиться її нести.
Ми рушили тепер набагато веселіше і бадьоріше, немов ковтнули вина. Почулися навіть жарти. Бачите, досить одного присутності жінки, щоб наелектризована французів.
Солдати майже відновили лад, пожвавилися, зігрілися. Один вільний стрілець, людина літня, який йшов поруч носилок, щоб змінити першого втомленого товариша, пробурчав сусідові, але так голосно, що і я його почув:
- Я вже не молодий, а ось, провалитися мені на місці, як побачу жінку, так відразу у мене кров і заграє!
До третьої години ранку ми йшли майже без перепочинку. Потім розвідники повернулися ще раз, і негайно ж весь загін заліг в сніг, мріючи ледве помітною смужкою.
Я віддавав накази пошепки і чув за своєю спиною сухий металевий тріск: заряджали рушниці.
Адже там, у долині, коїлося щось дивне. Здавалося, біг якийсь величезний звір, який то витягувався змією, то збирався в клубок, різко кидався вправо, вліво, зупинявся і знову починав рухатися.
Раптом таємнича блукаюча тінь наблизилася до нас, і я побачив, що це скачуть ланцюжком в кар'єр дванадцять заблукали уланів, відшукуючи дорогу.
Вони були так близько, що я відмінно чув хропіння коней, брязкіт зброї і поскрипування сідел.
І п'ятдесят рушничних пострілів порушили безмовність ночі. Ще п'ять або шість навздогін, і потім - останній одинокий постріл. Коли пороховий дим розсіявся, ми побачили, що всі дванадцять чоловік і дев'ять коней впали. Три коні мчали скаженим галопом; одна з них злякано металася і тягла за собою труп вершника, що зачепився ногою за стремено.
Біля мене солдат засміявся якимось моторошним сміхом. Інший сказав:
Може бути, він і сам був одружений. Третій додав:
- На таку справу багато часу непотрібно.
З-під шинелей висунулася головка.
- Що трапилося? - запитала вона. - Бій?
- Нічого особливого, мадмуазель; ми тільки що відправили на той світ дюжину прусів.
І, так як їй було холодно, вона знову зникла під шинелі.
Вирушили далі. Йшли довго. Нарешті небо стало бліднути. Світло посвітлів, заіскрився, засяяв, і на сході простяглася рожева смуга.
Вдалині пролунав окрик:
Загін зупинився, а я пройшов вперед, щоб нас пропустили.
Ми дісталися до французьких позицій.
Коли люди проходили повз застави, який сидів верхи на коні командир, якому я тільки що доповів про все те, що трапилося, зауважив пропливали повз нього носилки і голосно запитав:
- А це що у вас там?
Негайно ж висунулася білява голівка, розпатлана і усміхнена, і почувся голосок:
Мої люди дружно зареготали, і все серця радісно забилися.
Практик, що йшов поруч носилок, замахав кепі і закричав:
- Хай живе Франція!
І не знаю чому, але я раптом розчулився, - до того це здалося мені милим і лицарським.
Мені здалося, ніби ми врятували цілу країну, зробили щось таке, чого не зробили б інші, щось просте, але справді патріотичне.
А це личко я, знаєте, ніколи не забуду, і, якщо б запитали моєї поради щодо скасування барабанів і ріжків, я запропонував би замінити їх в кожному полку гарненькою дівчиною. Це було б ще краще, ніж грати Марсельєзу. Чорт забирай, як би це підбадьорило служивих, якщо б поруч з полковником вони бачили таку ось мадонну, живу мадонну.
Він помовчав кілька секунд і, похитуючи головою, додав з глибоким переконанням:
- Так, що не кажи, а ми, французи, любимо жінок.
Надрукувати epub. fb2. mobi