Перших юристів асоціюють з «понтифіками» і їх профоб'єднанням «колегією понтифіків». Колегія понтифіків була вищою жрецьким інститутом царського і республіканського періоду. У ній зосереджувалася знання і зберігання сакрального права, вироблялися правила його тлумачення і велися записи юридичних прецедентів. У Колегію і до понтифіка приходили за компетентними юридичними порадами: від правил відправлення релігійних культів до більш «земних» справ. Виходить, що спочатку юрист був носієм особливих, майже сакральних, знань. Зараз юристом може стати кожен отримав профільну освіту. Однак, споживачу послуг юриста дуже важливо, що фахівець отримав відповідний диплом і відповідним чином сертифікований державою.
Соціологи жорстко поділяють професії і види зайнятості. До професій вони відносять тільки лікарів, юристів і вузівських професорів. У чому відмінність професії від зайнятості?
По-перше, ними не може займатися хто завгодно. Наприклад, людина з вулиці за власним вибором. Професії мають жорсткої внутрішньої монополією на сферу діяльності, і, як правило, заняття тією чи іншою діяльністю без згоди професійної корпорації є злочином.
По-друге, вони мають монополію на рекрутинг - в переважній більшості країн світу юристи визначають, кого можна вважати юристом, не можна сидіти в державній екзаменаційній комісії з юриспруденції, не будучи юристом, або з медицини, не будучи лікарем. В цьому плані вони автономні і, як правило, володіють потужними позадержавних механізмами самоконтролю.
Чому саме юристи - це професія?
- у них була автономія від регулярно мінливих влади;
- ними управляли тільки всередині свого професійного об'єднання;
- вони створили мови опису професійного спілкування, які були б автономні від зовнішнього світу.
Простіше кажучи, щоб не міг божевільний король наказати лікарям лікувати інакше або більш-менш божевільний єпископ - переписати все право в області, якою він керує.
Функционалистский підхід пояснює, що для виживання людської спільноти, для виживання в першу чергу європейського суспільства в пізньому середньовіччі і Новий час автономізація медицини, юриспруденції, вищої школи була необхідна і дуже сильно збільшувала ефективність спільнот.
Сумніву цього підходу піддають Еліот Фрейдсон і Ендрю Еббот, неовеберіанскіе теоретики 60-х років XX століття. Вони вважають, що професіонали і особливо юридична професія є не тільки і не стільки служителями сфери діяльності, скільки творцями тієї чи іншої сфери діяльності. Так, вони створюють те, що тут і зараз вважається правом.
Посилення ролі юридичної професії з точки зору затребуваності її на практиці пов'язують з двома датами. Ронкальскій сейм 1158 року, на якому імператор закликав професорів права Болонського університету, які до цього жили практично автономно від реальної юридичної практики і займаються просто тлумаченням стародавніх текстів, щоб вони не силою наказу імператора, а силою зовнішнього об'єктивного права нарешті якимось чином врегулювали його взаємини з містами. Друга дата - 1215 р прийняття Великої хартії вольностей в Британії, яка встановила право на суд рівних.
Тоді, на думку вчених-соціологів, виник інститут юридичної представництва. Юрист став оповідачем, що зв'язує в єдину, логічно несуперечливу історію деякий набір подій. Він почав збирати докази фактам. Право стає аутопоетічним. Тобто в суперечці між дрібним землевласником і королем право залишалося поза цими межами не з точки зору джерела, тому що джерелом права є королівське рішення або акт парламенту тій же Великобританії, а з точки зору мови і професіоналів, які його реалізують.
Вченими-соціологами зараз прийнято думати, що народження юридичної професії - це дійсно одна з найважливіших умов ефективного розвитку Західної Європи в першу чергу і північноамериканського континенту, умовно кажучи, до Новітнього часу, умовно до кінця Першої світової війни. І інститут більш-менш автономного аутопоетічного юридичного забезпечення відіграв велику роль.