Розробляючи цей жанр, Лермонтов отримав можливість зображати героя не тільки зсередини, в його саморозкриття, як це відбувалося в ліриці, а й ззовні. Поема стала хіба що проміжною ланкою між лірикою і прозою поета.
Однією з найбільш чудових романтичних поем Лермонтова треба визнати «Мцирі» (1839). Мцирі належить до типу Лермонтовський героїв-борців, які повстають проти насильства над їх особистістю.
Слово «Мцирі» по-грузинськи означає не тільки «послушник», а й «чужинець». Таким абсолютним чужинцем в світі і є герой. Вирваний силою обставин з рідного ґрунту, він втрачає своє місце в єдиному потоці життя. Все навколо Мцирі живе якийсь глибокої, одночасно динамічної і затишною життям. Все, прагнучи до небес, псується в землі:
І знову я до землі припав,
І знову вслухатися став
До чарівним, дивним голосам;
Вони шепотілися по кущах,
Начебто мова свою вели
Про таємниці неба і землі;
І все природи голоси зливалися тут ...
Форма існування героя принципово інший. Його внутрішній світ характеризує розімкнення, гіпертрофована динаміка. Символічно, що герой зі шляху збиватися став не під час бурі, але в заспокоїтися природі. Його доля - героїчне, потужне, але трагічно нездійсненне прагнення до життя.
Втеча героя - це відповідь на нездоланний поклик рідних місць. Його душа зливається з природою, яка поступово перетворюється з спорідненої, братської у ворожу людині, грізну силу. Зовсім недавно колишня прекрасної, природа постає раптом герою у вигляді тісного і мовчазної сухої світу:
Я рвав відчайдушною рукою
А тернина, закручений плащем:
Всі ліс був, вільний ліс кругом.
Кульмінацією таких перетворень природи в її ставленні до людини виступає сцена смертельної сутички героя з барсом. У ній з найбільшою силою розкривається героїчна суть характеру героя.
Трагізм Мцирі не тільки в тому, що він не знаходить найкращого шляху, що веде на батьківщину, до вільної, природного життя, але в тому, що такого шляху немає взагалі.
Лермонтов в поемі «Мцирі» зобразив «вічний гомін людини»:
Мені чіткий був ту розмову
Немолчалівий нарікання, вічна суперечка.
Герой поеми став бранцем російського генерала. Він поміщений в монастир, де був «Мистецтвом дружнім врятований». Мцирі - не боягуз, він сміливий, відважний, в ньому прокинувся могутній дух батьків, він всією душею прагне в гори, в рідне суспільство, хоче жити за звичаями предків. І - не може. Кавказ відштовхує від себе Мцирі, як і Гаруна, але, звичайно, за зовсім інших причин.
Характер Мцирі позначений в епіграфі з 1-й Книги Царств (Біблія): «Смакуючи, скуштувавши мало меду, і се аз умираю». Епіграф набуває символічного смислу і свідчить не стільки про життєлюбність Мцирі, скільки про трагічну приреченість героя.
Вся поема, крім епічного зачину, являє собою сповідь-монолог Мцирі, де він виступає головною дійовою особою і оповідачем. Хоча Мцирі розповідає про свої пригоди після того, як він був знайдений ченцями і знову поміщений в монастир, мови Мцирі додана синхронність слова і переживання, слова і дії.
Герой поеми, перш за все, герой дії, безпосереднього вчинку. Жити для нього - означає діяти. На відміну від героїв пушкінських романтичних поем Мцирі - «природний» людина, змушена жити в неволі монастиря. Втеча в природне середовище означає для нього повернення в рідну стихію, в країну батьків, до самого себе, куди кличе «могутній дух», даний йому від народження. Мцирі відгукується на цей поклик природи, щоб відчути життя, призначену йому по праву народження. Однак перебування в монастирі наклало свій відбиток - Мцирі слабкий тілом, життєві сили його не відповідають могутності духу. Причина полягає в тому, що він віддалений від природного середовища вихованням в чужому і неорганічно для нього укладі.
Роздвоєність і суперечливість Мцирі виражаються в тузі за батьківщиною, куди він прагне, і в трагічній загибелі ілюзії, ніби він може стати частиною природного світу і гармонійно злитися з ним. Внутрішня колізія - могутність духу і слабкість тіла - отримує зовнішнє вираження: відкритий, розкритий природний світ і замкнутість, чужорідність монастиря. Могутній дух приречений на загибель в невластивому йому укладі, але і втік на волю Мцирі виявляється непристосованим до неї. Це виражається в його метаннях по колу.
В основі сюжету, таким чином, лежить традиційна романтична ситуація - втеча виняткового героя з неволі, яке є не прилученням до іншого культурного укладу, а поверненням в рідне середовище. На цьому шляху до свободи герой зазнає поразки, але і той уклад, в якому він виріс (монастир), також йде в небуття. Виняткова індивідуальна доля зіставляється з вічністю і розчиняється в ній, і це вносить в поему примирної ноту.
Одночасно тривоги і страждання приватного людини залишаються невирішеними, порив до свободи незадоволеним, і результатом стає неможливість примирення. Як порушення гірських звичаїв ( «Втікач»), так і прагнення дотримуватися їх не приводять героїв до перемоги, прирікає на самотність і загибель. Гірські звичаї торжествують і не вмирають, як торжествує і не кінчається життя, але доля особистості завжди і всюди залишається трагічною. Такі суперечливість буття і суперечливий хід історії.
Поема «Мцирі» при зосередженості конфлікту на приватній долі не чужа вічних, буттєвих мотивів, оскільки дія розгортається на тлі всього світу ( «Кругом мене цвів божий сад ...»).