Пост Святої Чотиридесятниці називається Великим постом в зв'язку з особливою важливістю його встановлення. Традиційно, Свята Чотиридесятниця і все богослужіння починаються з вечерні масляного (сиропустной) тижні. Під час вечірнього богослужіння в Прощену неділю буває чин або обряд загального прощення в храмі.
Перший день Великого посту в Російській православній церкві отримав назву «Чистий понеділок» (хоча це нецерковное назву, але дуже поширене в православ'ї), в зв'язку з тим, що цей перший день посту люди прагнуть провести в чистоті (у всіх сенсах цього слова). Тому в «Чистий понеділок», як і в наступні два дні, встановлений дуже строгий пост, віруючим наказано старанніше молитися і боротися з гріховними пристрастями.
Великий піст встановлений, головним чином, в пам'ять сорокаденного посту Ісуса Христа. який незабаром після Свого хрещення пішов у пустелю і постив там (Мф. 4, 2), а також в пам'ять сорокаденного посту Мойсея (Вих. 34, 28) і Іллі (3 Цар. 19, 8).
Про те, що пост був встановлений апостолами і тривав сорок днів майже з початку його встановлення, є свідчення з глибокої давнини, а сама назва «Чотиридесятниця» часто зустрічається в стародавніх писемних пам'ятках.
Однак, дотримувався пост Святої Чотиридесятниці (тривав всюди 40 днів) в стародавній Церкві не в один і той же час. Це залежало від неоднакового числення днів посту і днів, коли він дозволявся. У Східних Церквах існуючий і донині порядок дотримання Великого посту встановився в 4 столітті.
Картина Крамського І.М. «Христос в пустелі» (1872)
Великий піст складається з сорокаденного посту (Чотиридесятниці) і поста Страсної седмиці «заради рятівних пристрастей» Христових. В Постановах апостольських про Великий піст говориться: «Так відбувається цей пост (Чотиридесятниця) перш поста Пасхи (Страсної седмиці)» (кн. 5, гл. I).
Стародавні християни дотримувалися Великого посту з особливою суворістю, утримуючись навіть від куштування води до дев'ятого (третього по полудні) години дня. Їжу куштували після дев'ятої години, вживаючи хліб і овочі. Заборонялися м'ясо, молоко, сир, яйця.
Правила дотримання Великого посту відображені і в церковному Статуті. В першу і Страсну седмиці Православна Церква наказує зберігати особливо суворого посту. У понеділок і вівторок першої седмиці пропонується дотримуватися вищу ступінь поста: «Ні в якому разі зовсім їсти не личить». В інші седмиці поста, крім субот і неділь, - сухоядение. У суботні та недільні дні дозволяється зварена їжа з єлеєм (олією). І тільки в свято Благовіщення. якщо він припадає не в Страсну седмицю, дозволяється куштування риби.
Церква суворо засуджує порушують Великий пост, але, діючи в дусі любові і милосердя Божого, що не покладає правил постування у всій повноті на дітей, хворих, немічних і літніх людей, які не відчужує їх від участі в радості причащання і Пасхи. Але немічні тілом, як і здорові, зобов'язані під час Великого посту здійснювати справи любові і милосердя і, також як і в інші пости, зберігати духовний піст від гріхів.
У численних стихирах і тропарях служб Святої Чотиридесятниці Церква роз'яснює сутність істинного посту як засобу духовного відродження: час духовного подвигу, зміцнення себе в самовідданість, умертвіння гріховних побажань. Тому в співах Церква називає Святу Чотиридесятницю веселим часом посту.