Нормативно-правовий акт - це письмовий документ, створений в результаті правотворчої діяльності компетентних державних органів або всього народу по встановленню або визнання норм права, що вводить, змінює чи скасовує правила загального характеру, який містить норми права і спрямований на врегулювання певних суспільних відносин. Марченко відзначає, що всі нормативно-правові акти є державними за своїм характером, їх система визначається конституцією, вони містять загальні приписи на відміну від правозастосовних актів, в кожній державі є своя ієрархія, тобто «Система розташування, співпідпорядкованості нормативно-правових актів».
Особливості цього джерела права полягають у наступному:
це акт нормативного характеру (містить нормативні приписи);
це правовий акт (містить тільки норми права, на відміну від актів нормативного змісту, наприклад, інструкції з правил експлуатації техніки);
це акт, який створюється в результаті правотворчої діяльності держави або на референдумі (законодавча процедура, яка передбачає проходження законопроекту в парламенті, погоджувальні процедури, «читання законів», промульгацію і ін.);
це акт, що володіє общеобязательностью (розрахований на невизначене коло осіб);
це акт, який оформляється у вигляді офіційного державного документа (з дотриманням необхідних реквізитів і вказівкою порядку набрання ним законної сили);
це акт, в якому норми права групуються по певним структурним утворенням (статті, глави, розділи).
Акти вищих правотворчих органів мають більшу юридичну силу порівняно з актами нижчестоящих органів, які повинні відповідати першим.
Конституція має найвищу юридичну силу, є базою поточного законодавства. Її основні ідеї деталізуються в інших актах, які не повинні суперечити Конституції.
Закони приймаються вищими представницькими органами як Федерації, так і її суб'єктів, або референдумами. З цим пов'язано верховенство законів у системі нормативно-правових актів. Розподіл на закони і підзаконні акти властиво законодавству будь-якої держави.
Закон - це прийнятий в особливому порядку і має вищу юридичну силу нормативно-правовий акт, що виражає державну волю з основних питань суспільного життя. Закон містить правові норми і є основним джерелом права. Закон приймається тільки вищим представницьким органом або шляхом референдуму, має найвищу юридичну силу і верховенством по відношенню до інших джерел права, відображає волю і інтереси всього суспільства, видається з найбільш важливих питань державного і суспільного життя, приймається, змінюється і доповнюється в особливому законодавчому порядку. У деяких державах закони можуть прийматися не тільки представницькими органами, а й вищими судовими інстанціями, в порядку делегованого правотворчості, на референдумах. Закони приймаються з істотних питань суспільного життя, в особливому законодавчому порядку, складають ядро всієї правової системи держави, зумовлюючи структуру всієї сукупності нормативно-правових актів країни.
Жоден підзаконний акт не може вторгатися в сферу законодавчого регулювання. Таким чином, первинність законів, їх вища юридична сила і особливий порядок прийняття є найбільш суттєвими їх особливостями. Змінити або скасувати закон має право тільки той орган, який його прийняв.
Класифікація законів може мати наступний вигляд:
за юридичною силою (Конституція, федеральні конституційні і федеральні закони);
за сферою дії (федеральні і суб'єктів федерації);
по суб'єктам законотворчості (прийняті на референдумі або органами державної влади);
за галузевою належністю (конституційні, адміністративні, цивільні);
за зовнішньою формою вираження (конституція, кодекс, закон, статут);
за терміном дії (постійні і тимчасові);
по колу осіб (поширюють свою дію на іноземців, громадян, осіб без громадянства);
за часом вступу в силу (безпосередньо або з дати, зазначеної в законі).
Підзаконні нормативно-правові акти видаються в межах компетенції виконавчого органу державної влади, вони не повинні суперечити закону, але можуть його конкретизувати, розвивати, доповнювати. Підзаконні акти мають меншу юридичну силу, ніж закони, вони грунтуються на юридичній силі законів і не можуть суперечити їм. Підзаконні акти конкретизують принципові положення законів стосовно особливостей різних домінуючих інтересів в суспільстві. Всі підзаконні акти як правило є актами різних органів виконавчої влади. За суб'єктами видання і сфері поширення вони поділяються на:
Загальні підзаконні акти - це нормативно-правові акти загальної компетенції, дія яких поширюється на всіх осіб певної держави. До них відносяться нормотворчі розпорядження вищих органів виконавчої влади (укази і розпорядження Президента Росії як акти первинного правотворчості, постанови і розпорядження Уряду РФ, які носять нормативний характер).
Місцеві підзаконні нормативно-правові акти - це акти органів представницької і виконавчої влади на місцях. Вони видаються територіальними органами державної влади та управління або органами місцевого самоврядування (Конституції і статути суб'єктів, нормативні рішення або постанови рад, мерій, муніципалітетів, регламенти, положення, постанови, розпорядження).
Відомчі підзаконні нормативно-правові акти приймаються на основі законів РФ, указів Президента та постанов Уряду. Відповідно до них регулюють відносини, що знаходяться у веденні певної виконавчої структури. Але серед них є акти значною сфери дії (акти міністерства фінансів, міністерства внутрішніх справ). Внутрішньовідомчі акти поширюються на обмежену сферу суспільних відносин, деякі виконавчі органи мають право видавати акти зовнішньої дії (МВС). «Провідною формою відомчого акта є наказ, який може бути як нормативним, так і ненормативних за своїм змістом. Наказом опосередковується різна за своїм характером діяльність, їм стверджується, а тим самим і надається відповідна юридична сила іншим нормативним актам ... він має нормотворче значення.
Виступаючи актом деталізації постанови Уряду ».
Внутрішньоорганізаційні підзаконні нормативно-правові акти - це нормативно-правові акти, які видаються різними організаціями для регламентації своїх внутрішніх питань і поширюються на членів цих організацій.
Дія в просторі визначається територією поширення владних повноважень органів, які видають акт. Територіальні межі дії нормативно-правових актів відображають суверенітет держави і його юрисдикцію. Відповідно до територією дії свій простір мають федеральні нормативні акти, акти суб'єктів Федерації і локальні нормативні акти. Федеральні закони мають однакову силу на території всіх суб'єктів РФ. Закони та інші нормативні акти суб'єктів діють лише на їх території. При розбіжності закону суб'єкти федерації з федеральним законом діє закон РФ. Таким же чином має вирішуватися питання в випадках колізії інших одновидових нормативних актів.
Окремі федеральні нормативно-правові акти і нормативні акти суб'єктів Федерації поширюються на певні місцевості, становлять частину їх території, не завжди збігається з територією суб'єктів Федерації. Нормативні акти РФ поширюються також на території посольств, представництв, військових, торговельних суден під прапором Росії та регіони РФ за кордоном. Окремі нормативні акти можуть поширюватися на російських громадян, що працюють за кордоном. Дія нормативно-правових актів з території регулюється також міжнародно-правовими актами та договорами.
Міжнародними договорами також регулюється екстериторіальне дію правових актів РФ (поширення законодавства країни за її межами). Принцип територіального застосування НПА означає, що акти федеральних органів діють на всій території, акти суб'єктів федерації - на території даного суб'єкта, акти органів місцевого самоврядування - на території, керованої цим органом.