Смуток - це теорія, що досліджує властивості знаків і знакових систем. В рамках семіотичної концепції культура розглядається як знаково-символічна система. Одним з перших, хто звернув серйозну увагу на знаковий характер культури, був Е. Кассирер (1874 - 1945). Він заклав основи семіотичного підходу в дослідженні культури. На думку Кассірера, вся людська діяльність носить символічний характер. З цього положення їм робиться висновок про те, що сутністю людини є здатність до створення символів. У своїй книзі "Філософія символічних форм" він розглядає міфологію, релігію і науку як особливі культурно - символічні системи.
Знак - це матеріальний предмет (явище, дія), який виступає в процесах пізнання і спілкування в якості представника (заступника) іншого предмета і використовується для отримання, зберігання і передачі інформації про нього.
Знак являє собою єдність матеріальної форми і ідеального змісту, сенсу, значення. Німецький логік Г. Фреге (1848 - 1925) звертає увагу на те, що знак має предметне і смислове значення, тобто відсилає до предмету і втілює в собі інформацію про нього. Інформація ж про предмет, або смислове значення знака визначається системою, в яку він включений. У ролі такої системи може виступати культура. Жести, міміка, колір не володіють смисловим значення самі по собі, вони знаходять його лише в контексті певної культури. Так, якщо білий колір в російській культурі означає зиму, то в культурі Китаю - осінь. Тому розуміння культури інших народів передбачає осягнення, значення її знакових елементів.
Знаки-позначення позначають предмети, дії, властивості та інші характеристики навколишнього людини світу. Вони не мають подібності з позначаються об'єктами, а тільки несуть інформацію про них.
Знаки-моделі відтворюють характерні риси об'єктів, які вони заміщають, мають схожістю з ними. Завдяки цьому інформація, отримана на моделі, може переноситися на оригінал.
Знаки-символи - це матеріальні явища, які в наочно - образній формі представляють абстрактні ідеї і поняття.
Символи створюються переважно цілеспрямовано, а не стихійно. Вони являють собою конвенції, прийняті людьми з певною часткою умовності. Велике місце в символі займає аксіологічний, ціннісний компонент. З символом пов'язується ставлення людини до тих чи інших явищ природи, суспільства, культури. Наприклад, голуб Пікассо - це для всіх народів символ миру. У символі укладений узагальнюючий принцип розкриття багатогранного змісту і сенсу явищ. Символами пронизана міфологічне, релігійне і художнє свідомість. Наприклад, одним з головних символів християнської культури є хрест. Хрест - це символ смерті Бога (Христа), його розп'яття, спокутування гріхів людини.
Одним з головних видів знакових систем є мова. Мова виконує дві найважливіші функції в суспільному житті.
1. Мова є формою матеріального втілення мислення, засобом фіксації і збереження знань (інформації).
2. Мова є засобом комунікації, спілкування між людьми.
Природна мова - це історично сформований у цьому суспільстві національну мову, єдиний і загальнозрозумілою для всіх членів суспільства. Природна мова є універсальним засобом спілкування, він використовується у всіх видах людської діяльності. Він володіє двома основними характеристиками - лексикою і граматикою. Лексика - це словниковий склад мови.
Граматика - це формальний лад мови (словотвір, побудова речень). Особливістю природної мови є полісемія - здатність слів вживатися в різних значеннях (наприклад, коса, ключ, земля). У санскриті - мові древніх аріїв - є слова, які мають 30 і навіть 50 різних значень. Природна мова відрізняє складний, неоднозначний характер граматики. Правила різноманітні і різні в різних мовах.
На базі природної мови виникають штучні мови. Штучні мови створюються для вирішення спеціальних завдань науки і пристосовані до опису певних предметних областей. У штучною мовою вводяться нові спеціальні терміни і правила утворення складних мовних виразів; застосовуються спеціальні знаки (символи) замість цілих слів повсякденної мови. Завдяки цьому пропозиції стають компактними, точними і адекватними. Розвиток тенденцій до точного мови призводить до створення спеціальних формалізованих мов. Це мови математики, логіки. Формалізація дозволяє відволікатися від змісту явищ, їх зв'язків, проводити розрахунки і операції. Вона прискорює і спрощує процес мислення.
Знакову функцію в культурі виконує не тільки мову, але й обряди, звичаї, вітання, предмети побуту (житло, одяг, кухня), зовнішній вигляд людини, його поведінка. Наприклад, зачіска, головний убір або одяг можуть вказувати на приналежність людини до певного стану, роду занять, етнічної групи, субкультури (мундир військового, ряса священика, фрак диригента оркестру, мантія судді). Відомо, що французька мова в російській культурі 18 в. був не тільки засобом спілкування, а й був знаком приналежності до дворянського стану. Багато явища в культурі відіграють подвійну роль: з одного боку, вони виконують свою безпосередню утилітарну функцію, з іншого боку, є знаком чого - то. Якщо утилітарна роль речі обумовлена її природними властивостями, то друга її роль, знакова, визначається культурою.
Важливим для розуміння семіотичної концепції культури є поняття культурного коду.
Культурний код - це спосіб збереження і передачі інформації, тип культурної пам'яті.
Залежно від своєрідності культурного коду прийнято виділяти три глобальних типу культури: