Отже, діти, скажу вам, що, в той час як Джеппетто був безвинно поміщений у в'язницю, нахабний хлопчисько Піноккіо, уникнувши кігтів поліцейського, пустився прямо через поле додому. Він стрибав через пагорби, густий терен і канави з водою, немов зацькований загоничами дикий цап або заєць. Удома він відчинив незачинені двері, увійшов, зачинив за собою клямку і плюхнувся на підлогу з глибоким зітханням полегшення.
Але він недовго насолоджувався спокоєм - раптом йому почулося, що в кімнаті хтось пропищав:
- Кри-кри-кри.
- Хто мене кличе? - З жахом запитав Піноккіо.
- Це я!
Піноккіо обернувся і побачив великого Цвіркуна, який повільно повз вгору по стіні.
- Скажи мені. Цвіркун, хто ти такий?
- Я Цвіркун і живу вже більше ста років в цій кімнаті.
- Тепер це моя кімната, - сказав Дерев'яний Чоловічок.
- Будь люб'язний, вирушай геть звідси, бажано без оглядки!
- Я не піду, - заперечив Цвіркун, - перш ніж не скажу тобі велику правду.
- Говори велику правду, тільки скоріше.
- Горе дітям, які повстають проти своїх батьків і залишають через нерозуміння свого отчого дому! Погано їм буде на світлі, і вони рано чи пізно гірко пошкодують про це.
всім іншим дітям: мене пошлють в школу, змусять вчитися, хочу я цього чи не хочу. А між нами кажучи, у мене немає ні найменшого бажання вчитися. Набагато приємніше бігати за
метеликами, лазити на дерева і красти з гнізд пташенят.
- Бідний дурненький! Хіба ти не розумієш, що таким чином ти перетворишся на справжнього осла і ніхто тебе ні в гріш не буде ставити?
- Заткни у пельку, старий зловісний Цвіркун! - не на жарт розсердився Піноккіо.
Але Цвіркун, сповнений терпіння і мудрості, не образився і продовжував:
- А якщо тобі не до вподоби ходити в школу, то чому б тобі не навчитися якомусь ремеслу і чесно заробляти свій хліб?
- Сказати тобі, чому? - відповів Піноккіо, потроху втрачаючи терпіння. - Тому що з усіх ремесел на світлі тільки одне мені дійсно до душі.
- І що ж це за ремесло?
- Їсти, пити, спати, насолоджуватися і з ранку до вечора бродяжити.
- Зауваж собі, - сказав Цвіркун з властивим йому спокоєм, - що все, що займаються цим ремеслом, завжди закінчують життя в лікарні або в тюрмі.
- Легше, старий зловісний Цвіркун. Якщо я розсерджуся, тобі зле буде!
- Бідний Піноккіо, мені тебе справді дуже шкода!
- Чому тобі мене шкода?
- Тому що ти Дерев'яний Чоловічок і, гірше того, у тебе дерев'яна голова!
При останніх словах Піноккіо схопився, розлючений, схопив з лавки дерев'яний молоток і жбурнув його в Того, Хто говорив Цвіркуна.
Можливо, він не думав, що влучить у ціль, але, на жаль, потрапив Цвіркуну прямо в голову, і бідний Цвіркун, встигнувши тільки вимовити наостанок "кри-кри-кри", залишився висіти на стіні
як мертвий.
Тим часом настала ніч, і Піноккіо, згадавши, що нічого не їв, відчув у шлунку якесь шебуршеніе, вельми схоже на апетит.
Але у дітей апетит зростає зі страшною швидкістю, і ось за кілька хвилин він перетворився в голод, а голод в одну мить перетворився на вовчий голод, такий сильний, що його, далебі, можна було помацати руками.
Бідний Піноккіо стрімко кинувся до каміна, де кипів горщик, і хотів зняти кришку, щоб побачити, що там вариться.
Але горщик був намальований на стіні. Уявіть собі, яке це здалося Піноккіо! Його і без того довгий ніс витягнувся принаймні ще на чотири пальці.
Він оббіг всю кімнату, обшукав все ящики і кути в надії знайти хліба, хоча б шматочок черствого хліба, хоча б хлібну скоринку або обгризену собачу кістку, шматочок цвілій кукурудзяної коржі, риб'ячу кістку, вишневу кісточку - коротше кажучи, хоч що-небудь, що можна запхати собі в рот. Але не знайшов нічого, ну просто нічогісінько.
А голод все ріс, і ріс, і ріс, і Піноккіо не міг нічим полегшити свої страждання, окрім як позіханням. І він почав позіхати так відчайдушно, що його рот роздирали до вух.
Нарешті він зовсім втратив мужність і, плачучи, сказав:
- Цвіркун був прав. Негарно з мого боку засмучувати батька і тікати з дому. Якби мій батько був удома, я не позіхав б тут до смерті. Ах, яка жахлива хвороба голод!
Раптом він помітив у купі сміття щось таке кругленьке і біленьке, схоже на куряче яйце. В одну мить він опинився там і схопив цей предмет. Дійсно, то було яйце.
Радість Дерев'яного Чоловічка неможливо описати. Піноккіо здавалося, що він марить. Він крутив і крутив яйце в руках, гладив, цілував його і примовляв:
- А як мені тебе приготувати? Я спечу тебе. Ні, краще зварю всмятку. А чи не краще засмажити тебе на сковорідці? Або, може бути, все-таки зварити нашвидку, щоб можна було випити? Ні, швидше за все - розбити в тарілку або сковорідку. Я весь горю, так мені хочеться швидше зжерти тебе!
Він поставив сковорідку на жаровню з вугіллям, що горить, замість масла налив трішки води, а коли вода перетворилася на пару, - трах! - розбив шкаралупу і перекинув яйце на сковорідку.
Але замість білка і жовтка з яйця вискочив жівехонькі і вельми чемний курча. Він зробив витончений уклін і сказав:
- Тисячу подяк, синьйор Піноккіо! Ви позбавили мене від праці розбивати шкаралупу. До побачення, полум'яний привіт!
Сказавши це, він розправив крильця, вилетів через відкрите вікно і зник.
Бідний Дерев'яний Чоловічок так і скам'янів на місці з роззявленим ротом і виряченими очима, тримаючи яєчну шкаралупу в руці. Коли пройшов перший переляк, він почав скиглити і плакати, тупати в розпачі ногами і говорити крізь сльози:
- Цвіркун був прав. Якби я не втік з дому і якби мій батько був тепер тут, мені не довелося б "померти з голоду". Ах, яка воістину страшна хвороба - голод!
І, так як в його шлунку бурчав все голосніше і він не знав, як пом'якшити свої страждання, він вирішив піти з дому і бігти в найближче село, де якась співчутлива душа, може бути, подасть йому шматок хліба.
На дворі була жахлива зимова ніч. Грім оглушливо гримів, блискавки наздоганяли одна одну, все небо було охоплено вогнем. Холодний, поривчастий вітер люто завивав, здіймаючи величезні хмари пилу і змушуючи дерева на полях плакати і стогнати.
Піноккіо дуже боявся грому і блискавки, але голод був сильнішим за страх. Він зачинив за собою двері, взяв відповідний розгін і за якихось сто стрибків опинився в селі, правда, при цьому він важко дихав і висунув язика, як добра мисливська собака.
Село лежала темна і покинута. Лавки були закриті, двері будинків закриті, вікна закриті. На вулицях не було навіть собаки. Все виглядало вимерлим.
Піноккіо, голодний і зневірений, підійшов до одного будинку, потягнув за дверний дзвіночок і подзвонив, думаючи про себе:
"Авось хтось та вигляне".
Дійсно, у вікні здався старий в нічному ковпаку. Він сердито крикнув:
- Що вам тут треба в таку пору?
- Будьте такі ласкаві, подайте мені шматок хліба.
- Почекай мене, я зараз повернуся, - сказав старий.
Він вирішив, що має справу з одним з тих забубенних бродяг,
які заради забави вночі дзвонять у квартири і відривають чесних
людей від спокійного сну.
Через півхвилини вікно знову відкрилося, і старий крикнув:
- Ставай під вікно і підстав свій капелюх!
Піноккіо негайно зняв свій ковпак. І тут на нього обрушився потік води, який промочив його наскрізь від голови до п'ят, як горщик із засохлою геранню.
Мокрий, немов його щойно витягли з водостічної труби, повернувся він додому, ледве живий від утоми і холоду. Він сів і простягнув свої змерзлі і брудні ноги над жаровнею сраскаленнимі вугіллям.
Так він заснув. І уві сні його дерев'яні ноги загорілися, обвуглилися і, нарешті, перетворилися на попіл.
А Піноккіо спав і хропів так, немов це були не його ноги, а чужі. Коли розвиднілося, він прокинувся: хтось стукав у двері.
- Хто там? - запитав він, позіхаючи, і почав продирати очі.
- Я, - відповів голос.
Це був голос Джеппетто.