Перший загін собак-кандидатів на польоти в космос набирали в підворіттях. Це були звичайні міські безгоспні тварини, життєрадісні і добрі, пустотливі і серйозні. Єдина вимога: собаки не повинні бути великими, що не більше 6 кілограмів вагою і зростом не вище 35 сантиметрів. Справа в тому, що кабіна ракети була розрахована на маленький вага тварини. Цілком закономірне запитання: а чому, власне вибрали дворняг? Все просто і логічно: дворові тварини поставлені в умови, коли виживають найсильніші і найбільш кмітливі особини. Вони невибагливі, швидко звикають до людей, добре піддаються дресируванню. Звичайно, вибирали найсимпатичніших, з розумними мордочками і виразними очима. Так, щоб потім було приємно дивитися на їх зображення у пресі.
Космос завжди вабив людей, але спочатку в повітря на відносно невелику висоту піднялися літаки. Вже тоді всім було гранично ясно, що в повітрі людини чекають різні випробування в умовах нестачі кисню, перевантажень і стрибків тиску. В першу чергу всі ці неприємні сюрпризи пов'язані з польотами військових льотчиків, які піднімаються на великі висоти. Так що перед військовими медиками спочатку стояло завдання вивчити весь коло проблем, пов'язаних з адаптацією людини в особливих умовах польоту на кілометрових висотах. Для цього був створений Військовий науково-дослідний інститут авіаційної та космічної медицини. Саме туди і звернувся Сергій Корольов з пропозицією взяти участь у розробці медико-біологічних проблем підготовки космічного польоту людини. А для початку мова йшла про проведення експерименту на тварин, який передбачає запуск ракет з собаками на борту. Колектив інституту з радістю і ентузіазмом включився в роботу, яка почалася ще в 1947 році.
Про те, яка колосальна робота була пророблена військовими медиками, можна судити за збереженими звітами і фотографій. Сотні експериментів, в яких брали участь більше 40 собак, - вся ця важка робота виконувалася лише кількома співробітниками інституту, які буквально жили на робочих місцях разом зі своїми чотириногими вихованцями. На старих чорно-білих фотографіях видно, з якою любов'ю і турботою співробітники військового НДІ вигулюють собачок на задвірках стадіону «Динамо». А ось перед нами вже робочі моменти: обстеження, накладання датчиків, підгонка космічного костюма, підготовка собак до обертання на центрифузі. Ці маленькі песики мужньо терплять і змодельовану для них в земних умовах невагомість, і перевантаження. Сидять в спеціальних камерах, переносять різні оперативні втручання. Вони так довірливо дивляться в об'єктив фотокамери, слухняно виконують усі неприємні процедури, немов розуміють всю важливість моменту.
Всі собаки проходили суворе медичне обстеження. Медичний контроль стану організму собаки проводився перед експериментами, в процесі і після. Для отримання інформації про зміни тваринам накладали спеціальні датчики, робили і під наркозом операції - виведення сонної артерії під шкіру. Для кожної собаки шився індивідуальний костюм, що дозволяє закріпити датчики і Асенізаційне пристрій. Природно, собаці не можна було пояснити, що чіпати прилади не можна, так що доводилося вигадувати спеціальні кріплення таким чином, щоб тварини не могли дістати складну апаратуру і пошкодити її. На фотографіях видно, що собачки цілком комфортно себе почувають і в костюмчиках, і в легкій тканинної одязі з фіксують металевими ланцюжками. Таким чином обмежувалася рухливість тварин, але при цьому собаки могли стояти, сидіти і лежати. Приєднаний датчик фіксував наявність, тривалість і обсяг рухів.
Якими б розумними не були дворняжки, але вони, звичайно ж, не могли відразу навчитися харчуватися за допомогою автоматів, справляти природні потреби і просто знаходитися в тісному обсязі кабіни ракети. Протягом місяців їх поступово вчили всім премудростям майбутнього польоту, привчали не боятися шуму працюючих агрегатів. Одночасно йшла робота по вдосконаленню обладнання кабіни і вимірювальної апаратури. Потім майбутніх чотириногих випробувачів перевозили на полігон Капустін Яр, де завершувалися останні тренування і здійснювалися запуски ракет.
Перші польоти були, як відомо, не в космос, а на висоту в 101-512 кілометрів. Для цього використовувалися геофізичні ракети. Роботи по використанню висотних геофізичних ракет для наукових досліджень було доручено очолити А.А. Благонравова. Цей ерудований, привабливий і надзвичайно інтелігентна людина очолював комісію з вивчення верхніх шарів атмосфери при Президії АН СРСР. Співробітники комісії за короткий термін розробили завдання на проектування і виготовлення цих ракет і необхідних видів наукової апаратури. І ось в 1951 році перша ракета не тільки з науковим обладнанням, а й тваринами стартувала на висоту 101 кілометр. У жартівливій віршованій історії військового НДІ про цю подію написано так: «Предтеча біосупутники - ракета Р-2А - / Звела двох пасажирів в ній доля. / Посланників Землі мандат особливий дан, / Собачий екіпаж - в ньому Дезік і Циган ». Важко передати хвилювання, яке відчували люди, які стежили за експериментом. І коли відсік з тваринами приземлився, до нього одним з перших підійшов Корольов. Всі мовчали, поки медики відкривали апарат, але ось дзвінку тишу порушив чийсь захоплений крик: «Чи живі, всі живі!» Собаки радісно виляли хвостами після запаморочливого польоту на стокілометрову висоту. Вони пробули в повітрі зовсім небагато: в першій серії дослідів відділення головної частини ракети відбувалося на 183-й секунді польоту. Після цього з висоти 6-8 кілометрів собаки в герметичній кабіні на парашуті спускалися на Землю.
Всього було проведено три серії дослідів. Літали 34 собаки, деякі з них піднімалися в небо не по одному разу. Всіх перевершила собака Відважна, яка стартувала 4 рази. Підсумки цих польотів свідчили: помітних розладів в поведінці і стані фізіологічних функцій у тварин не було виявлено. Зазвичай вони спокійно лежали в скафандрах до моменту досягнення висоти 110 км, але починали турбуватися під час дії піромеханізмов.
