ШИРОТИ І МЕРИДІАНИ
Практично всі знайомі з "таємничими лініями" на картах і глобусах, що представляють широту (паралелі) і довготу (меридіани). Вони формують сітчасту систему координат, за допомогою якої будь-яке місце на Землі може бути точно визначено - і немає в цьому нічого таємничого або важкого. Широта і довгота - це координати, що визначають положення точок на поверхні Землі.
Два місця на Землі визначаються її обертанням навколо власної осі - це Північний і Південний полюси. На глобусах віссю є стрижень. Північний полюс знаходиться в середині Північного Льодовитого океану, який покритий морським льодом, і дослідники в минулі часи досягли цього полюса на санях з собаками (офіційно вважається, що Північний полюс відкрив в 1909 році американець Роберт Пері).
Однак, так як лід повільно переміщається, Північний полюс є не фактичним, а математичний об'єктом. У Південного полюса, з іншого боку планети, є постійне фізичне розташування на континенті Антарктида, який був також відкритий сухопутними дослідниками (норвезька експедиція під керівництвом Руаля Амундсена в 1911 році). Сьогодні обидва полюси легко можна досягти літаком.
Паралельно екватора вище і нижче нього розташовані інші кола - це інші широти Землі. Кожна широта має цифрове значення, і шкала цих значень вимірюється не в кілометрах, а в градусах на північ і на південь від екватора до полюсів. Полюса мають значення: Північний + 90 °, а Південний -90 °.
Широти розташовані вище екватора називають північною широтою, а нижче екватора - південній широтою. Лінії широти іноді називають паралелями, так як вони йдуть паралельно екватора. Якщо паралелі виміряти в кілометрах, то довжини різних паралелей будуть різні - вони збільшуються при наближенні до екватора і зменшуються до полюсів.
Всі точки однієї паралелі мають одну широту, але різну довготу (опис довготи трохи нижче). Відстань між двома паралелями, які відрізняються на 1 ° одно 111,11 км. На глобусі, а також на багатьох картах, відстань (інтервал) від широти до іншої широти звичайно дорівнює 15 ° (це, приблизно 1 666 км). На малюнку №1 інтервал дорівнює 10 ° (це, приблизно 1 111 км). Екватор - це найдовша паралель, його довжина - 40 075,7 км.
Лінії довготи називаються меридіанами (малюнок №2). Всі вони пролягають перпендикулярно екватору і перетинаються один з одним в двох точках на Північному і Південному полюсах. На схід від нульового меридіана знаходиться область східних довгот, на захід - західних. Східні довготи прийнято вважати позитивними, західні довготи - негативними.
Меридіан проходить через Гринвіч - називають нульовим меридіаном (або іноді Грінвічський меридіан). Довгота вимірюється в градусах. Зустріч східних і західних ліній довготи відбувається в Тихому океані на лінії зміни дат. Всі лінії довготи перетинаються на полюсах, і в цих місцях довготи немає. Один градус довготи не означає якогось фіксованого відстані: на екваторі різниця довготи в 1 градус одно 111,11 км, а ближче до полюсів спрямовується до нуля.
Довжини всіх меридіанів від полюса до полюса рівні - 20 003,93 км. Всі точки одного меридіана мають однакову довготу, але різну широту. На глобусі, а також на багатьох картах, відстань (інтервал) від довготи до іншої довготи зазвичай дорівнює 15 °.