Вітчизняним вченим М.В. Волькенштейном (1965) запропоновано наступне визначення: «Живі тіла, що існують на Землі, являють собою відкриті, саморегульовані і самовідтворюються системи, побудовані з біополімерів - білків і нуклеїнових кислот». Однак до сих пір загальновизнаного визначення поняття «життя» не існує. Але можна виділити ознаки (властивості) живої матерії. відрізняють її від неживої.
- Певний хімічний склад - живі організми складаються з тих же хімічних елементів, що і об'єкти неживої природи, проте співвідношення цих елементів різна. Основними елементами живих істот є С, О, N і Н.
- Клітинну будову - всі живі організми, крім вірусів, мають клітинну будову. Поза клітини життю немає.
- Обмін речовин і енергозалежність - живі організми є відкритими системами, вони залежать від надходження в них з зовнішнього середовища речовин і енергії.
- Саморегуляція (гомеостаз) - живі організми мають здатність підтримувати гомеостаз - сталість свого хімічного складу і інтенсивність обмінних процесів.
- Подразливість - живі організми виявляють подразливість, тобто здатність відповідати на певні зовнішні впливи специфічними реакціями.
- Спадковість - живі організми здатні передавати ознаки і властивості з покоління в покоління за допомогою носіїв інформації - молекул ДНК і РНК.
- Мінливість - живі організми здатні набувати нових ознак і властивості.
- Самовідтворення (розмноження) - живі організми здатні розмножуватися - відтворювати собі подібних.
- Індивідуальний розвиток (онтогенез) - кожної особини властивий онтогенез - індивідуальний розвиток організму від зародження до кінця життя (смерті або нового поділу). Розвиток супроводжується зростанням.
- Еволюційний розвиток (філогенез) - живої матерії в цілому властивий філогенез - історичний розвиток життя на Землі з моменту її появи до теперішнього часу.
- Адаптація - живі організми здатні адаптуватися, тобто пристосовуватися до умов навколишнього середовища.
- Ритмічність - живі організми виявляють ритмічність життєдіяльності (добову, сезонну і ін.).
- Цілісність і дискретність - з одного боку, вся жива матерія є цілісною, певним чином організована і підкоряється загальним законам, з іншого боку, будь-яка біологічна система складається з відокремлених, хоча і взаємопов'язаних елементів.
- Ієрархічність - все живе, починаючи з біополімерів (білків і нуклеїнових кислот) і кінчаючи біосферою в цілому, знаходиться в певній співпідпорядкованості. Функціонування біологічних систем на менш складному рівні уможливлює існування складнішого рівня (див. Наступний підрозділ).