Найбільший фінський місто на березі Ботнічної затоки. Він знаходиться в гирлі річки Оулуйоки (Oulujoki), яка перед тим як впасти в море, проходить через бурхливі потоки Мерікоскі (Merikoski) і розділяється на кілька проток, створюючи багато островів в рамках території міста. Велика частина островів з'єднуються з материком і між собою. Центр міста розташований на лівому (південному) березі річки. Він дуже маленький, з прямокутним плануванням. Кірккокату (Kirkkokatu) - головна вулиця, витягнута з північного сходу на південь-захід, на ній є пішохідна зона під назвою Ротуаарі. Автомобільний і залізничний вокзал знаходяться на схід від центру міста.
Назва Оулу за однією з версій походить від саамського слова, що означає в перекладі «повінь», але є й інші розшифровки. У другій половині XII - початку XIII століття місця, де тепер знаходиться місто Оулу, входили до складу Новгородської республіки, що було закріплено Нотебергскім (Оріхівський) мирним договором 1323 року, який вперше встановив державний кордон Щвеции і Русі.
Місто було засноване в 1605 році на місці стародавнього, що згадується 1370 року торгового поселення, навпаки побудованої у 1590 році фортеці на острові Ліннансаарі (Linnansaari). Ця фортеця була адміністративним центром Похйойс-Похьянмаа (Pohjois-Pohjanmaa) - Північної Естерботнії. Там була створена велика збройова майстерня. Потім місто стало великим портом, тут велася торгівля лососем і смолою, необхідної для обробки дерев'яних вітрильників. Місто бурхливо розвивався в XVIII столітті. Тоді він став суднобудівним центром.
У 1716 році в ході Північної війни російські війська взяли Улеаборг. У 1765 році він був оголошений порто-франко (став стапельні містом), отримавши право на ведення заморської торгівлі. У 1776 році була утворена Улеаборгская провінція, яка входила ще до складу Швеції, а Улеаборг став її адміністративним центром (з тих пір південний кордон провінції майже не змінилася).
У 1777 році було зведено великі смоляні склади, а в 1791 році відкрилася смоляная біржа.
У 1860 році місто вважалося найбільшим світовим експортером смоли і мав найбільший в Фінляндії порт. Дуже цінним товаром, який йшов на експорт, був лосось. Коли риба йшла вгору по річках, робота лісопильних заводів на водоймах припинялася.
До кінця XVIII століття місто досягло чисельності в три тисячі чоловік, ставши другим за величиною містом в країні.
Сильна пожежа, що розгорівся в 1822 році, повністю спустошив місто, але за проектом архітекторів К. Л. Енгеля і Ю. А. Еренстрёма його відбудували заново (проект був схвалений російським імператором).
З того часу в центрі міста була правильна прямокутне планування. Під час Кримської війни до міста підійшла англійська ескадра, яка спалила величезні склади дьогтю і смоли. В кінці XIX століття в місті була прокладена залізниця.
Оулу важко переніс руйнівні роки Другої світової війни.
Сучасний Оулу є науковий центр і університетське місто.
У 1982 році тут заснували перший скандинавський «технополіс» (teknologiakylä). Він став одним з найбільш швидко розвиваються міст в країні. Заснований в 1959 році Університет Оулу - другий за кількістю студентів в країні.
У місті є жвавий ринок і багато барів на відкритому повітрі. Всюди можна побачити велосипедні доріжки. У літні місяці тут можна милуватися незахідним сонцем, а взимку - присвятити час катання на лижах. Місцеві жителі люблять говорити, що їх місто єдиний, де театр - на море, університет - на болоті, науковий центр - на фабриці, а кораблі - на ринковій площі.