Лишайники - це дійсно особлива група організмів. Незважаючи на те, що їх не можна в повній мірі віднести ні до одного царству живих організмів, в окреме царство їх не виділяють. Справа в тому, що кожен лишайник являє собою тісний симбіоз двох або трьох різних видів організмів.
Найчастіше лишайник утворюється симбіозом гриба і одноклітинних водоростей. Однак існують лишайники, утворені грибом і ціанобактеріями (синьо-зеленими водоростями). Ціанобактерій хоча і називають синьо-зеленими водоростями, відносять до бактерій, а справжні водорості - до рослин. Крім того, існують лишайники, утворені трьома видами: грибом, водорістю і ціанобактерій.
Загальна кількість видів лишайників не таке вже й велике. Близько 25000 видів.
Велику частину тіла і, відповідно, маси лишайника становить слань гриба. За цією ознакою лишайники можна було б віднести до грибів. Також, можна сказати, що гриб скоріше не вступив в симбіоз з водорістю, а «приручив» її, навіть «поневолив». Тому симбіоз в лишайнику багато в чому нагадує паразитизм гриба на водорості. Однак, з іншого боку, гриб забезпечив водорості захист і можливість вижити в тих умовах, де вона без нього вижити б не могла.
Внутрішня будова тіла лишайника буває різним. Клітини водоростей можуть перебувати хаотично між гіфами гриба. Але найчастіше в тілі лишайника можна виділити окремі шари. Зверху і знизу він покритий кіркою, утвореної грибом. Знизу ця кірка має спеціальні вирости для прикріплення до поверхні. Під верхнім шаром кірки йдуть клітини водоростей. Вони повинні бути недалеко від поверхні, щоб до них доходив сонячне світло, який їм потрібен для фотосинтезу. Під ними йдуть сплетення гіф гриба, що утворюють основну масу тіла лишайника.
Зовнішня будова лишайників також буває різним. За формою тіла виділяють три групи лишайників: накипні, лістоватие і кущисті. Назва цих груп відображає, на що схожі лишайники. Накипні схожі на кірку або накип на каменях, деревах, землі та ін. Вони щільно прикріплені до того, на чому ростуть. Лістоватие, відповідно, схожі на купки листочків, а кущисті - на кущики.
Так в чому ж сенс співжиття водорості і гриба в лишайнику? Водорості, як рослина, здатна до фотосинтезу. Вона утворює органічні речовини. Гриб не здатний до фотосинтезу. Йому для харчування потрібні готові органічні речовини. І він їх бере у клітин водорості. Для цього він їх обплітає своїми гіфами або навіть проникає всередину. Але в чому ж користь водорості? Гриб захищає її від пересихання, постачає водою і мінеральними речовинами. Адже без води фотосинтез неможливий. А оскільки лишайники часто мешкають в холодному кліматі (наприклад, тундрі), де вода зазвичай перетворюється на лід і недоступна водорості, співжиття з грибом важливо для її виживання в цих умовах.
Оскільки маса клітин водорості набагато менше маси гриба в лишайнику, вона не може забезпечити себе і гриб великою кількістю органічних речовин. Крім цього, фотосинтез в лишайнику протікає менш ефективно, ніж в звичайних рослинах. В результаті лишайник росте дуже повільно. В середньому кілька міліметрів на рік.
В умовах суворого клімату, там де не можуть рости рослини, лишайники служать кормом для травоїдних тварин. Інакше травоїдні не могли б там жити. І тоді не було б там і хижих тварин.
Лишайники, на відміну від наземних рослин, можуть рости на каменях і скелях, стовбурах дерев. Їм не потрібна грунт. Справа в тому, що воду і мінеральні речовини вони поглинають всім тілом, а не країнами, яких у них взагалі немає. Лишайник вбирає воду як губка. Вода поглинається під час дощів, з повітря, роси, туману. Якщо в повітрі будуть хімічні забруднення, то лишайник отруїться. Тому лишайники майже не ростуть в містах, так як часто повітря там брудний.