Особисте життя Тургенєва, однак, складалася невдало. Він був матеріально залежний від матері, незгоди і зіткнення з якою брали з часом все більше і більше гострий характер. Всі вважали його багатою людиною, а насправді він перебував у вкрай скрутному матеріальному становищі. До 1845 р припадає початок загадкової дружби Тургенєва з знаменитою співачкою Поліною Віардо-Гарсія. Мати була незадоволена його прихильністю до "проклятої циганці" і не давала Тургенєву ні гроша.
У 1842 р Тургенєв за бажанням матері поступив до канцелярії Міністерства внутрішніх справ. Чиновник він був вельми поганий, а начальник канцелярії Даль, хоча теж був літератор, до служби ставився дуже педантично. Закінчилася справа тим, що, прослуживши півтора року, Тургенєв, на превеликий жаль і невдоволення матері, вийшов у відставку.
У 1847 р письменник разом з сімейством Віардо виїхав за кордон, жив в Берліні, Дрездені, відвідав в Сілезії хворого Бєлінського, з яким його поєднувала найтісніша дружба, а потім відправився до Франції. Справи його були в самому жалюгідному становищі; він жив позиками у приятелів, авансами з редакцій та ще тим, що скорочував свої потреби до мінімуму.
У 1850 р Тургенєв повернувся в Україну, але з матір'ю, яка померла в тому ж році, він так і не побачився. Розділивши з братом великий стан матері, він по можливості полегшив тяготи дісталися йому селян. У 1852 р на нього несподівано обрушилася гроза. Після смерті Гоголя Тургенєв написав некролог, якого не пропустила Харківська цензура, тому що, як висловився відомий Мусін-Пушкін, "про такого письменника злочинно відгукуватися настільки захоплено". Тургенєв відіслав статтю в Москву, В. П. Боткіна, і той її надрукував в «Московських відомостях». В результаті Тургенєв був висланий в своє село і тільки завдяки посиленим клопотам Олексія Толстого року через два знову отримав право жити в столицях.
Після "Записок мисливця", закінчених в 1851 р і драматичних творів Тургенєв пише повісті: "Щоденник зайвої людини" (1850), "Три зустрічі" (1852), "Два приятеля" (1854), "Муму" (1854), "Затишшя" (1854), "Яків пасинками" (1855), "Листування" (1856). Крім "Трьох зустрічей", які представляють собою досить незначний анекдот, прекрасно розказаний і містить в собі дивно поетичний опис італійської ночі і річного українського вечора, всі інші повісті неважко об'єднати в одне творчий настрій глибокої туги і якогось безпросвітного песимізму. Це настрій тісно пов'язаний з зневірою, яке охопило мислячу частину українського суспільства під впливом реакції першої половини 50-х років
В силу тієї ж чуйності до коливань суспільної атмосфери Тургенєв слідом за настанням в 1855 р нової смуги державного життя пише чотири найбільших своїх твори: "Рудін" (1856), "Дворянське гніздо" (1859), "Напередодні" (1860), " батьки і діти "(1862), в яких є чудовим виразником першої половини епохи реформ. Яскравіше за всіх своїх однолітків він вловив той момент одностайності громадських прагнень, коли все ховали старе і, не передбачаючи ніяких ускладнень, сподівалися на краще майбутнє.
Романом "Рудін", написаним в 1856 р починається найбільш прославив Тургенєва період великих романів і повістей. Тургенєв яскравіше інших своїх однолітків відбив похмуре відчай і зневіру епохи. Саме тепер в його творчому синтезі створився тип "зайвої людини.
Тургенєв перший з незвичайною силою зобразив і поворотний пункт епохи. В особі Рудіна Тургенєв ховав безвольність і бездіяльність покоління 40-х років, його ледаче животіння і безплідну загибель. Герой роману став загальним ім'ям для людей, у яких слово не узгоджується зі справою.
Якщо в "Рудине" Тургенєв, чуйно йдучи назустріч народжується потреби в живій діяльності, стратив тільки балакунів людей покоління сорокових років, то в "Дворянському гнізді" він проспівав відхідну всьому своєму поколінню і без найменшої гіркоти поступався місцем молодим силам. В особі Лаврецький ми безсумнівно маємо одного з найсимпатичніших представників дворянсько-поміщицької смуги російського життя; він людина і тонко мислячий, і тонко відчуває.
Всього два роки відокремлюють "Напередодні" від подальшого і самого знаменитого громадського роману Тургенєва "Батьки і діти"; але за цей короткий термін відбулися величезні зміни в суспільних течіях. Народжувалася покоління, далеко пішло в своїх прагненнях і ідеалах від того скромного мінімуму людських прав, який давали стояли тоді на черзі реформи. Роман "Батьки і діти", що з'явився в початку 1862 р був закінчений вже влітку 1861 р а задуманий, значить, куди раніше, т. Е. Буквально в самий момент зародження нових настроїв молодого покоління. В "Батьків і дітей" досягла найповнішого вираження одна з найхарактерніших особливостей новітньої російської літератури взагалі та Тургенєва зокрема - найтісніший зв'язок літературного впливу з реальними течіями суспільних настроїв.
У проміжках між чотирма знаменитими романами своїми Тургенєв написав статтю "Гамлет і Дон-Кіхот" (1860) і три чудові повісті: "Фауст" (1856), "Ася" (1858), "Перше кохання" (1860), в яких дав кілька найпривабливіших жіночих образів.
В "Літературних спогадах" (1868) Тургенєв говорить вже без всякої гіркоти про свою сварку з прогресивними елементами і фактично доводить, як далекий він був від бажання написати в "Батьків і дітей" карикатуру на молоде покоління взагалі і на Добролюбова зокрема. У тому ж році був перетворений в загальнолітературний журнал "Вісник Європи", в якому Тургенєв стає постійним співробітником.
У 1877 Тургенєв написав найбільший за обсягом, але не за значенням зі своїх романів - "Новина". Глибоко переконаний в тому, що революційний рух не має грунту вУкаіни, Тургенєв, проте, поставився з повною увагою до того психологічного пориву, який створив рух. Вловити його найбільш характерні риси Тургенєву вдалося не цілком
З пізніших творів Тургенєва ( "Сон", "Розповідь батька Олексія", "Відчайдушний", "Клара Міліч" і ін.) Найбільшу увагу звернули на себе "Пісня торжествуючої любові" і "Вірші в прозі".
Чудові "Вірші в прозі" (1882) представляють собою ряд проблем, що накопичилися за довгі роки окремих думок і картинок, які відзначилися в дивно витончену, задушевну і разом з тим сильну форму. До кінця життя слава Тургенєва досягла свого апогею як вУкаіни, де він знову стає загальним улюбленцем, так і в Європі, де критика в особі найвидатніших своїх представників зарахувала його до перших письменникам століття. Приїзди його в Україну в 1878 - 1881 рр. були справжніми тріумфи. Тим болючіше всіх вразили вести про його важку хворобу в 1882 р
Вмирав Тургенєв мужньо, з повним усвідомленням близького кінця, але без всякого страху перед ним. Смерть його (в Буживале під Парижем, 22 Серпня. 1883 г.) справила величезне враження, виразом якого були грандіозні його похорон. Тіло Тургенєва було, згідно з його бажанням, привезено до Харкова і поховано на Волковому кладовищі при такому скупченні народу, якого ніколи ні до того, ні після того не було на похороні приватної особи.