Бджоли - комахи громадські, тобто живуть спільнотою (сім'єю), і поодинці жодна особина жити не може. Бджолина сім'я складається з однієї плодової матки (самки), кількох десятків тисяч (від 15-20 до 25-30 і 60-80 тисяч в різні пори року) робочих бджіл (теж самок, але з недорозвиненими статевими органами) і декількох сотень (іноді 1-2 тисячі) трутнів (бджолиних самців), що живуть тільки в літній період. Відрізнити трутнів (самців) від робочих бджіл і маток легко за зовнішнім виглядом.
Кожна особина бджолиної сім'ї виконує певну функцію, спрямовану на збереження і продовження життя всієї родини. Матка несе функції виключно по відтворенню потомства - вона здатна тільки до відкладання яєць, турбота про виховання потомства і про житло їй невластива. Чи не виконують ніяких робіт в сім'ї і трутні. Вони знаходять притулок і корм в будь-який молодій сім'ї, де є молоді матки, яким потрібно спаровуватися з трутнем. Життя матки і трутня неможлива без робочих бджіл, які збирають корм, вирощують личинок, підтримують в чистоті своє житло і т.д. Завдяки єдності особин бджолина сім'я може підтримувати оптимальну температуру в своєму гнізді, збирати багато меду і квіткового пилку, захищатися від ворогів, розмножуватися. Всі бджоли пов'язані між собою процесом переробки їжі - вони постійно передають корм один одному, в результаті чого в їх медових зобиках міститься корм одного і того ж складу.
У період активної діяльності в гнізді сім'ї зазвичай знаходяться тисячі яєць, відкладених маткою, тисячі розвиваються з них личинок і лялечок, а також деяку кількість кормових запасів - меду і перги (пилку, переробленої бджолами). Хороший дохід дають тільки сильні сім'ї, що мають багато робочих бджіл і розплоду.
Кожна бджолина сім'я має і індивідуальні особливості: специфічний запах, здатність до збору меду і виділенню воску, зимостійкість, ройливость, стійкість до хвороб і ін.
Динаміка розвитку бджолиної сім'ї
Протягом сезону динаміка розвитку бджолиної сім'ї не залишається постійною. Найменша кількість бджіл буває приблизно через тиждень після виставки вуликів із зимовника, коли найстаріші з перезимували бджіл відмирають, а молоді ще не встигають з'явитися. В цей час в сім'ї може бути 10-30 тисяч особин.
У міру виведення молодих бджіл сім'я збільшується, в середині літа вона досягає найбільшого розміру, восени знову зменшується.
Восени число робочих бджіл скорочується до 20-30 тисяч, а трутнів з вуликів виганяють.
Зміна чисельності бджіл-робітниць в сім'ях протягом весняно-літнього періоду обумовлюється тривалістю їх життя, вихідної чисельністю до початку весни зимували бджіл в сім'ї, інтенсивністю цвітіння медоносних рослин і активністю виділення ними нектару, віком матки, спадковими ознаками особин сім'ї, погодними умовами та ін .
Наявність кормових запасів у гнізді (мед і перга) дозволяє бджолам порівняно легко переносити перерви в хабарі і тривалу зимівлю. Більшість бджіл, які народилися в кінці літа і восени, зимують до наступної весни.
Матка-це добре розвинена самка, найбільша особина бджолиної сім'ї. Довжина її в залежності від породи і сезону коливається від 20 до 25 мм, а жива маса - від 200 до 300 мг (неплідні матки зазвичай важать не більше 200-220 мг, а хороша плодова матка в розпал кладки яєць - 300 мг і більше) . За розмірами і вагою вона перевершує всіх особин бджолиної сім'ї. Тіло її струнке, черевце видається за вершини крил, від чого вони здаються менше, ніж у робочих бджіл.
Як правило, чим більше матка, тим краще розвинені її яєчники і тим більше її плодючість.
В нормальній сім'ї буває тільки одна плодова матка. Єдина її функція - відкладання яєць, з яких розвиваються члени бджолиної сім'ї. Вихованням потомства матка не займається. Від плодючості і спадкових властивостей, що передаються потомству через відкладені запліднені яйця, в значній мірі залежать характер розвитку і продуктивність родини. Ось чому забезпечення сімей молодими високопродуктивними матками має вирішальне значення для збільшення медозборів.
На волі матка буває лише два-три рази за всю свою жизнь: молодий під час шлюбного вильоту і постарілий разом з роєм, а всю решту життя проводить в вулику. Навіть сидячи на медових сотах, на самоті, без робочих бджіл, матка може загинути. У неї атрофовані залози, що виділяють віск, молочка вона теж зробити не може. Для неї головне - продовження роду, і з цим вона справляється чудово.
Без матки бджолина сім'я існувати не може.
У природних умовах бджоли самі вирощують матку в особливих осередках-маточниках.
Бджолина сім'я як біологічна одиниця продуктивна лише в тому випадку, якщо в змозі створювати трутневі осередки і вирощувати трутнів.
Трутні - це особини чоловічої статі. Вони є сезонними членами бджолиної сім'ї (з'являються з кінця весни в великих, спеціально для них відбудованих осередках) і призначені для спарювання і запліднення матки. Час їх появи в значній мірі залежить від погоди, хабар, сили сім'ї та віку матки. Ніяких робіт у вулику вони не виконують. Бджоли годують трутнів і виявляють про них турботу до кінця медозбору.
Від матки і робочої бджоли трутні відрізняються більш широким тілом. Довжина тіла трутнів 15-17 мм, вага - 200-250 мг. У них велика голова з витріщеними очима, розташованими з боків голови, товсте коротке черевце, могутня груди з сильними м'язами, які надають руху добре розвинені крила і ноги. Крила у трутнів довшим черевця.
Як тільки закінчується період спарювання, бджоли починають обмежувати їх медовий пайок, а потім самці і зовсім безжально виганяють з родини і гинуть. Одночасно з вигнанням трутнів бджоли викидають з осередків і трутневий розплід.
Щоб заощадити кормові запаси в безвзяточний і зимовий періоди, нормальні сім'ї йдуть на зимівлю і зимують без трутнів.
Робочі бджоли - жіночі особини бджолиної сім'ї з недорозвиненими статевими органами (в разі втрати матки замінити її вони не можуть). Довжина тіла такої бджоли становить приблизно 12- 14 мм, жива маса особин різних порід від 90 до 115 мг (вага бджоли сильно коливається в залежності від породи, а також від навантаження медового зобика і вмісту задньої кишки).
У бджіл-збиральництва під час рясного хабар маса нектару, що переноситься в зобіке в вулик, зазвичай досягає 35-40 мг. У ройових бджіл навантаження зобіка досягає 50-60 мг, тобто більше половини їх загальної маси. Калових навантаження задньої кишки до кінця зимівлі у среднеруссскіх бджіл доходить до 45-50 мг.
Прийнято вважати, що в 1 кг маси бджіл міститься близько 10-12 тисяч робочих бджіл з порожніми медовими зобик і задньою кишкою. Північні бджоли на 20-25% важче південних.
Крила робочої бджоли майже повністю прикривають черевце.
Робочі бджоли регулюють кладку яєць маткою і знищують розплід, якщо настає голодний час, вигодовують личинок, збирають нектар, пилок, приносять воду, будують стільники, охороняють гніздо, регулюють температуру і вологість повітря в гнізді, підтримують чистоту у вулику, доглядають за маткою і трутнями і т.д.