Рікою називається постійний водний потік, який під дією сили тяжіння переміщається з високих місць земної поверхні до низьких за низьким витягнутому в довжину подовжньому поглибленню в земної поверхні, званого долиною річки. Околиці річкових долин з боків обмежені підвищеними ділянками земної поверхні - корінними берегами (кряжами або схилами). Корінний берег може дуже далеко відстояти від русла річки і, навпаки, підходити впритул до річки або виступати в сторону русла річки високим мисом, званим ринком гір.
Русло річки - найнижча, розроблена потоком, звивиста частина долини, по якій відбувається стік води при низькому рівні. Частина річкової долини, що заливається паводковими водами, називається заплавою.
Площа земної поверхні, з якої збираються в цю річку поверхневі і підземні води, називається водозбірних басейнів річки. Водозбірні басейни річок зазвичай обмежені височинами - вододілами. На одному вододілі можуть починатися відразу дві і більше річок. Наприклад, Среднерусская височина є вододілом декількох стікають в різні моря річок: Волги, Дніпра, Західної Двіни.
Лінію перетину поверхні води з берегом називають урізу води. Вузьку положисту берегову смугу, що примикає до урізу і заплесківаемую при хвилюванні, називають запліску. Кожна річка має початок - витік, який може бути озером, болотом, льодовиком, ключем і т.д. і гирло - місце закінчення річки нападу її в море, озеро або іншу річку.
Дельта - місце відкладення наносів річки в місці впадання її в море або озеро. Річка в дельті зазвичай розгалужується на кілька дрібних проток, рукавів. Дельта має вигляд трикутника, нагадує грецьку букву дельту. Трикутник своїм підставою спрямований до моря або озера.
Лиман - мережа проранов, з яких утворюється дельта річки. Лиманом зазвичай називаються протоки в дельтах Дніпра, Дністра. На Волзі їх називають єриками, на Дунаї - гирлами, на Північній Двіні - рукавами. Іноді протоки в дельті бувають дуже широкими, тоді їх називають ільменіт (на Волзі) або плавнями (на інших річках).
Воложка - друга русло річки, відокремлене від корінного (основного) русла островом. Воложка згодом може стати основним судновим ходом.
Горизонт води, або рівень води в річці, коливається від максимального під час повені, коли заливається частина долини - заплава, до мінімального в межень -маловодное стан річки. Значення максимального і мінімального горизонтів річки майже щорічно змінюються. У снігові і дощові роки води в річках буває більше, в малосніжні і посушливі роки-менше.
Рівень води в річці залежить від наявності гідротехнічних споруд, наганяючи-зганяючи явищ під дією вітру, а також припливів і відливів в гирлах річок.
Поздовжній профіль дна річки має зубчасту форму. Він весь час змінюється і у вигляді сходинок спускається від витоку до гирла. Глибоководні ділянки - плеса -располагаются між мілководними ділянками - перекатами. Кожна річка має свій поздовжній профіль і ухил, тому рівень води в річці на різних ділянках різний. Зазвичай верхня її частина - верхній плесо - має більший ухил, потік ріже породу, швидкість течії значна, а глибина невелика. Судноплавство на такий річці утруднено. Така, наприклад, Волга у верхній течії. У нижньому плесі річки ухил найчастіше незначний, швидкість течії різко знижується, що призводить до відкладання наносів в руслі.
Гарантована глибина - найменша глибина на якомусь конкретному ділянці річки, підтримку якої гарантується державними службами. Гарантована глибина підтримується за рахунок днопоглиблювальних робіт, попусків води з водосховищ, виправні споруд та ін.
Рухомий річковий потік весь час пробиває собі дорогу: розмиває місця зі слабким грунтом і відкладає наноси в інших місцях у вигляді осередків, островів і найчастіше у вигляді кіс. Так утворюються вигини русла річки, розмив яких посилюється зі збільшенням течії на поворотах. Особливо інтенсивні розмиви берегів і відкладення наносів в період льодоходу.
Вигини русла річок мають різну довжину і форму Довгі вигини меженний русла разом з долиною називаються звивинами. Дуже довга звивина річки, у якій відстань між початком і кінцем значно менше ніж загальна довжина по фарватеру (стружню), називається лукою. Довгий вигин русла всередині долини називається закрутом, крута коротка закрут - коліном.
Зі збільшенням розмиву русла початок і кінець вигину під час повені можуть бути з'єднані річковим потоком. Таке природне випрямлення русла називається прірвою. Спочатку під час повені, а в міру розмиву і поглиблення нового русла і в межень, по ній може здійснюватися судноплавство. Згодом прірва стає глибше, ширше і може перетворитися в корінне русло. У самій же закруті відкладаються наноси, поступово вона міліє, перетворюючись в старе русло - старицу, або староречьямі.
Згинаються в різні боки звивини, вигину, коліна річки іноді з'єднуються невеликими прямолінійними ділянками. Тут в поперечному розрізі русло щодо симетрично. З судна, що знаходиться на середині річки в криволінійній ділянці русла, добре видно, що один з берегів щодо обривистий, підмивається плином, і біля нього глибина значна. У плані (вид зверху) цей берег має увігнутість і носить назву увігнутого берега.
Протилежний берег, навпаки, пологий, уздовж нього відкладаються наноси, глибина біля цього берега незначна і поступово збільшується до середини річки. Течія слабка. Цей берег називається опуклим.
Якщо стати обличчям у напрямку течії, то берег, розташований з правого боку, називається правим, а протилежний йому - лівим.