Єдиної держави на території Греції в період античності не склалося. Основною державною одиницею був поліс - місто-держава. Греція представляла собою сукупність самостійних полісів.
Поліс - місто, держава, особлива форма економічної і політичної організації суспільства. Територія поліса складалася з міських територій і з їхніх околицях землеробських поселень (хори).
Поліс забезпечував колективу повноправних громадян право власності на землю та на рабів; обов'язком поліса була турбота про економічний підтримці громадян поліса; відповідно зовнішня і внутрішня економічна політика поліса спрямовувалася на відновлення дрібної і середньої земельної власності (виведення колоній і клерухий). У полісі вводилися т.зв. літургії, роздача видовищних грошей, плата за несення військової і державної служб.
Всі громадяни від 17-18 до 60 років складали народне ополчення. Багаті і середні шари суспільства служили вершниками і тяжкоозброєна пішими воїнами (гопліти), а більш бідні - легкоозброєна воїнами. Специфіка полісних відносин сприяла формуванню полісної ідеології, полісного патріотизму.
За своїми розмірами і кількістю населення грецькі поліси були різними. Один з найбільш великих полісів Лакедемон (Спарта) мав територію 8400 км2 і населення близько 150 200 тис. Чоловік. Аттика (Афіни) як поліс розташовувався на території в 2500 км2 з населенням близько 125 - 150 тис. Чоловік. Однак чи міг існувати поліси на площі в 30-40 км2 (5х8 км) з населенням в кілька сотень жителів. Більшість грецьких полісів мали територію в 100 - 200 км2 з населенням 5-12 тис. Чоловік, з яких повноправних громадян, чоловіків-воїнів, могло бути від однієї до двох тисяч чоловік.
Політичний устрій полісів при всьому їх різноманітті представляло деяке єдність. Державний апарат поліса складався з народних зборів повноправних громадян-чоловіків, ради (герусия, ареопаг, сенат) і різних виборних посадових осіб (магістратів). Народні збори - найбільш демократичний орган управління - було атрибутом всякого поліса. Воно здійснювало право громадянина управляти державою. Залежно від того, яку вагу в політичному житті вдалося придбати торгово-ремісничим верствам і хліборобам-общинникам в боротьбі з родовою знаттю, поліс міг бути або олігархічним (Спарта), або демократичним (Афіни). В економічному відношенні відмінність між полісами визначалося більшою чи меншою роллю хори, тобто співвідношенням між землеробством і ремеслом і торгівлею. Типовим землеробським полісом була Спарта; Коринф, мав незначну хору, був типовим торгово-ремісничим полісом.
Поліс являв собою цивільну громаду, що спирається на античну форму рабовласницької власності. Характерні особливості цієї форми власності, які були розкриті Марксом, полягали в тому, що панівною була приватна власність на рабів і основний засіб виробництва того часу - землю, але приватним власником міг бути лише повноправний член громадянської громади. Які втратили земельну власність нерідко позбавлялися і цивільних прав. Тільки в полісах, в яких перемогла рабовласницька демократія, політичні права поширювалися на всіх громадян незалежно від того, володіли або не мали вони землею.
В цілому поліс, як особлива форма рабовласницького держави, в порівнянні з давньосхідних рабовласницькими деспотіями того часу, безумовно, був явище історично прогресивне.