Термін «національність», як і багато термінів в області міжнародного приватного права, застосовується до юридичних осіб умовно, в іншому сенсі, ніж він застосовується до громадян. Йдеться про встановлення належності юридичної особи до певної держави. У міжнародній практиці поряд з визначенням особистого закону юридичної особи державну приналежність юридичної особи ( «національність») необхідно встановити для того, щоб знати, яку державу може надавати дипломатичний захист таким особам.
Доктриною міжнародного приватного права переважної більшості країн визнано, що юридичні особи підпорядковуються національним законам, тобто законам держав, до яких вони належать. Різні держави вирішують це питання по-різному, спираючись на такі основні критерії визначення національності юридичної особи.
1. Критерій інкорпорації. Використовується в країнах англосаксонської системи права, Укаїни, країнах східної Європи та ін. В даному випадку особистий статут визначається правом тієї держави, де створено юридичну особу і зареєстровані (інкорпоровані) його установчі документи. При цьому чинники, що мають відношення до місця здійснення господарської діяльності та управління юридичною особою, до уваги не беруться.
2. Критерій місцезнаходження юридичних осіб. Його в основному дотримуються країни континентальної системи права (ФРН, Франція, Австрія, Швейцарія та ін. А також Польща), Даний критерій в більшості своїй означає, що визначення національності юридичної особи ставиться в пряму залежність від його місцезнаходження, зазначеного в статуті і вільно визначається засновниками. Встановлення особистого закону на підставі цього критерію достатньо зручно, так як місце офіційного перебування корпорації легко перевірити і, отже, не виникає складнощів щодо отримання відомостей про її право- і дієздатності.
Слід визнати, що жоден з існуючих критеріїв визначення національності юридичних осіб не є безумовним.
Сьогодні все більшу роль у визначенні національності юридичних осіб грають судові органи. Причому в даному випадку судова практика також нерідко вдається до використання декількох критеріїв. Це означає, що в одному і тому ж державі в залежності від обставин може застосовуватися то один, то інший принцип.
Відсутність єдиних чітких критеріїв визначення національності юридичної особи, а також наявність незбіжних колізійних прив'язок в законодавстві різних країн, присвячених цьому питанню, обумовлює необхідність встановлення узгоджених принципів визначення національності юридичних осіб на міждержавному рівні. Як правило, це відбувається в рамках двосторонніх договорів про захист іноземних інвестицій і торговельних договорах.