Першою школою економічної науки був меркантилізм (від італійського слова «мерканте» - торговець, купець), що набув поширення і займав провідні позиції в економічній думці багатьох країн до кінця XVII в.
Меркантилізм висловлював, перш за все, економічну політику держави. Меркантилісти представляли інтереси торгового капіталу. Його представники вирішували проблеми первісного нагромадження.
Одну з головних рис меркантилізму складало ототожнення багатства з золотом і сріблом. Меркантилісти вважали, що золото і срібло за своєю природою є грошима.
Бачачи джерело національного багатства в зовнішній торгівлі і прибутку від відчуження, меркантилісти піклувалися про активний зовнішньоторговельному балансі. Його здійснення, як і накопичення грошових багатств, пов'язувалося з активною діяльністю держави, яке системою адміністративних заходів і економічної політикою повинно було сприяти притоку в країну золота і срібла. Для здійснення цього завдання меркантилісти висунули цілу систему заходів, рекомендованих королівської влади, яка повинна була втручатися в економічне життя, сприяти активній зовнішній торгівлі.
У своєму розвитку меркантилізм пройшов дві стадії. Перша - ранній меркантилізм (XVI в), пов'язаний з утвердженням монетарної системи (монетаризм). Друга стадія - розвиненою меркантилізм (XVII ст.).
Зрілий меркантилізм представляв більш розвинену економіку, що і позначилося на економічній доктрині. Найбільш відомим її виразником був англійський економіст Томас Мен. У Франції розвиненою меркантилізм був представлений кольберизмом. В Італії концепцію торгового балансу розвивав Антоніо Серра.
Як і монетаристи, представники мануфактурної системи ототожнювали багатство націй з золотом і єдиним його джерелом вважали зовнішню торгівлю. Вони були переконані у всемогутності грошей.
Представники розвиненого меркантилізму в значній мірі подолали ілюзії монетаристів. Основним правилом зовнішньої торгівлі вважалося перевищення вивезення над ввезенням. Щоб забезпечити його реалізацію, меркантилісти піклувалися про розвиток мануфактурного виробництва, внутрішньої торгівлі, зростанні не тільки експорту, але й імпорту товарів, закупівлі сировини за кордоном, раціонального використання грошей. Зростання мануфактурного виробництва та активізація економічних методів накопичення не виключали адміністративного впливу з боку держави, хоча характер такого впливу змінювався. Відповідно до концепції торгового балансу проводилася економічна політика протекціонізму в інтересах власних мануфактуристов і купецтва. Підтримувався заборона на вивезення сировини, обмежувався ввезення ряду товарів, особливо предметів розкоші, встановлювалися високі ввізні мита і т.д. Меркантилісти вимагали, щоб королівська влада заохочувала розвиток національної промисловості і торгівлі, виробництво товарів на експорт, підтримувала високі митні збори, будувала і зміцнювала флот, розширювала зовнішню експансію.
Ідеї меркантилізму знайшли в ній своє відображення в творах А.Л. Ордин-Нащокіна, Ю. Крижанича, І.Т. Посошкова і вплинули на формування економічної політики в Росії XVII в.
Висунуті меркантилистами інтерпретації економічного процесу, згідно з якими джерелом багатства була сфера обігу, а утворення прибутку пояснювалося як результат продажу товару за ціною, що перевищує його вартість (прибуток від відчуження), значною мірою долаються представниками класичної політичної економії.