Вперше про десятину згадується в Бут. 14:20: Авраам дав десяту частину всього того, що мав, Мелхиседеку, священику Бога Всевишнього. практикувалася і в інших народів за часів біблійних патріархів. Яків десятину вводить в якості обітниці Богу: ". З усього, що Ти, Боже, даруєш мені, я дам Тобі десяту частину" (Бут. 28:22). У той час десятина ще не була обов'язковим законом, але тільки виразом особливих відносин деяких патріархів з Богом. Але не тільки десятина була способом жертви Богу - існували й іншого роду пожертвування. Так, в Вих. 23: 29-30 читаємо: "Не зволікай (приносити Мені) Початок від току свого та з кадки чавила свого, даси Мені первістка із синів твоїх, то зробиш волові своєму, і вівцею твоєю (і з ослом твоїм): сім днів нехай вони будуть при матері своєї, а восьмого дня даси її Мені ". Первістки людей присвячувалися Богу, а первістки від тварин приносилися на восьмий день в жертву Богу. Звичайно, Бог не має потреби в чому-небудь, не потребує Він і в жертвах, але вводить останні як засіб для релігійного виховання людей. В Вих. 35: 4-29 Мойсей передає веління Бога на пожертвування для скинії, але коли принесено було цілком достатньо, Мойсей зупинив потік пожертвувань (Вих. 36: 3-6).
Під десятиною розумілася десята частина зі всього, що виробляє своєю працею людина: "А всяка десятина на землі з насіння землі або плодів дерева, Господеві воно, святощі для Господа, якщо дійсно викупить хтось свою десятину, той додасть п'яту частину її над. і всяка десятина худоби великої та дрібної худоби, з усього, що перейде під палицею, десяте буде святість для Господа, не повинно перебирати між добрим та злим, і не замінить його, якщо ж хто замінить його, то буде воно, і замін його святість і не може бути викуплений "(Лев. 27: 30-33). Зазвичай левіти стояли, тримаючи в руках жезл, відраховували кожну десяту тварину і забирали його як десятину незалежно від стану тварини, а якщо господар втручався і намагався замінити хороше на погане або навпаки, то на десятину забиралися обидві тварини - і вбрання, і замін. Викуп предметів десятини, тобто заміна продуктів грошовим еквівалентом, був справою невигідною, так як тоді слід було додати ще 5% від десятини. Тим самим Бог показував єврейському народу, що для пожертвувань десятини потрібні плоди самої праці, а не гроші - інакше не було б цих 5% як "штрафних санкцій".
Отже, десятина йшла на користь коліна Левія, що ніс на собі обов'язки священства. Коліно Левія не отримало, на відміну від інших колін, земельного наділу, так як служило скинії. Матеріальний добробут священиків і Левитів було поставлено в найтісніший зв'язок з релігійним благочестям єврейського народу. Тому, поряд з моральним боргом, священики і левити мали і матеріальні спонуки піклуватися про підтримку релігійного життя Ізраїлю на належній висоті, як того вимагали обставини теократичної держави. в даному випадку була чимось на зразок ренти, яка виплачувалася замість земельного наділу, до того ж коліно Левія складало близько 10% єврейського народу, тому у встановленні десятини полягала природна справедливість - ряд колін утримує на свої кошти одне коліно, яке виконує для всього народу жрецькі функції. Після збору десятина розподілялася всередині коліна Левія по досить складній системі. З десятини, отриманої від «синів Ізраїлевих", виділялася десятина в жертву Богу, на первосвященика, на священиків, на пристрій свят (Числ. 18: 21-32). Також на підставі Втор. 14: 28-29 можна зробити висновок, що кожен третій рік збиралася ще десятина, яку потім з'їдали вдови, бідняки і Левити.
Хоча в Законі не обумовлювалося, яке покарання за несплату десятини, кожен ізраїльтянин вважав своїм обов'язком підтримувати це встановлення. У дні пророка Малахії Бог навіть звинуватив ізраїльтян, які перестали жертвувати, що вони "обкрадають" Його "десятиною і приношеннями" (Мал. 3: 8). Чи можна таке ж звинувачення застосувати і до християн, які не приносять десятини? Давайте подумаємо: закони будь-якої країни зазвичай не діють за її межами. Точно так само і закон, що вимагає приносити десятину, був частиною особливого Завіту між Богом і народом Ізраїлю (Вих. 19: 3-8; Пс. 147: 8-9). Цей закон був дійсний для ізраїльтян.