«Курсистка» - один з відгуків завжди чуйного до народних хвилювань Ярошенко на чергову зміну звичного укладу життя. Як, відгукуючись на скорботу народу про заарештованих і репресованих, він пише «Життя», так і «Курсистка» народжується з народного сум'яття - жінками дозволили вчитися, щось змінюється, щось закінчується і це страшно.
«Курсистка» показує молоду жінку, що поспішають на навчання. Вона одягнена скромно, в темне плаття з білим комірцем, на плечах легкий, що відливає синявою, плащ, на голові чорна шапочка. Під пахвою жінка тримає підручники - також, як це роблять всі студенти на світлі, і рука її вигнута злегка ніяково - їй незвично, їй навіть, може бути, трохи моторошно переступати через звичні підвалини.
Під ногами у неї мокра, блискуча бруківка. Мабуть, пройшов дощ. Зліва від неї і праворуч від глядача стіна, з іншого ж боку картина нічим не обмежена, йдучи в уявну нескінченність.
Обличчя жінки - найцікавіше на картині. Вона дуже молода, у неї вузьке підборіддя, красиво вигнуті брови. Дивиться вона трохи в сторону, не на глядача, і погляд у неї розсіяний і трішки розгублений, так, як ніби вона не зовсім впевнена в тому, що робить.
Ця картина була першим зображенням учнівської російської жінки, і вся її композиція вибудувана так, щоб показати - в цьому немає нічого загрозливого, нічого, що повинно викликати тривогу.
Просто студент серед інших студентів, молоденька дівчинка, перелякана власною сміливістю, але переступає через страх заради освіти. На картині немає нічого зайвого, промальовані дрібні деталі, що мають значення - обличчя дівчини, книга, ніяково зігнута рука - а все інше змазано, трохи пливе у вологому осінньому мареві, тому що воно не важливо і тільки відтіняє головний образ і головний посил.