Глава III. ТОВАРИСТВО ЗНИЩЕННЯ ВІЙНИ
Малий зал ресторану був оброблений чорним оксамитом. Важкі портьєри щільно прикривали вікна і двері. Жоден звук не долинав сюди ні з вулиці, ні з внутрішніх приміщень.
Біля дверей стояли два дужих чоловіків у наглухо застебнутих сюртуках. Побачивши Вельта, вони розступилися. Всі сидять за столом з цікавістю озирнулися на Кленова.
Кленова вразило, що стіл був накритий і вечерю, мабуть, був у самому розпалі: страви розпочато, пляшки відкупорені. Значить, ці люди давно вже були тут. І Фред, поки Кленов розмовляв з Кадасімой, сидів з ними.
Кленовий кинулося в очі, що присутні трималися відособлено. Йому здалося, що двоє праворуч - один високий, сухий, з сірими очима, інший низенький, живий - говорили по-англійськи. Навпаки них мовчки обмінювалися поглядами два пана в чорних сюртуках. Обидва трималися прямо, не торкаючись до спинки стільця. Вуса у них були закручені так, що піднімалися майже до самих очей. Вони намагалися не дивитися на своїх візаві.
Кленів подумки відмахнувся від мимовільних підозр. Чи можливо, щоб офіцери двох воюючих армій зустрічалися за одним столом!
Навпаки Кленова сиділи два товстих, обрезклого людини, які не виявляли інтересу до навколишнього, а були зайняті їжею.
Двоє, з закрученими вусами, насторожилися.
Вельт піднявся. Справа перестали розмовляти.
- Господа! Дозвольте, пославшись на сказане вже мною виступ, від імені президента Товариства знищення війни, мого батька, відкрити засідання суспільства, висловивши впевненість, що в результаті його діяльності війна закінчиться швидко! - Вельт вклав в останні слова особливий сенс. - Дозвольте, за дорученням мого батька, передати головування віце-президентові товариства доктору кленовий!
Кленів здригнувся. Цього сюрпризу він ніяк не очікував. Як він повинен триматися? Що говорити?
Всі присутні сухо поплескали, оглядаючи Кленова порожніми очима.
Плеснуло в пляшці. Хтось наливав у склянку вино. Дзвякнув ніж про тарілку. Кленів вперто мовчав. Попросивши дозволу у Кленова, знову піднявся Вельт:
- Я дозволю собі попросити пана віце-президента познайомити хоча б коротко присутніх з його прогнозом майбутнього життя людства, а також з сутністю того могутнього засобу, власником якого стає наше суспільство.
Знову все заплескали в долоні.
Що це? Знущання? Відкривати свої потаємні думки перед цими, може бути, переодягненими генералами? Або говорити з ними про великого засобі руйнування, щоб у них загорілися очі. Ні, він не може говорити, навіть якби це було і не так!
Здивований мовчанням Кленова, Вельт робив йому через стіл відчайдушні знаки.
Кленів встав. Цікаві погляди обмацували його.
- Господа! Я буду краток. Мені немає потреби розповідати про свій винахід, коли я можу його вам показати. Я запрошую вас в Ютландію.
Члени товариства схилили голови один до одного. Заговорили тихо. Кленовий здавалося, що вони говорять на різних мовах.
- Нам подобається діловий тон пана президента, - сказав на поганому англійською мовою людина з закрученими вусами.
- Джентльмени люблять короткі засідання! - сказав високий справа.
- В такому випадку, - вставив Вельт, - ми могли б негайно сісти в замовлений мною екстрений потяг. Він чекає нас.
Високий і низенький справа піднялися, відсунувши стільці. Двоє з закрученими вусами брали з них приклад.
Встав і Кленов. Вельт взяв його під руку.
- Ти зробив дуже вигідне враження, - сказав він кленовий на вухо.
У передсвітанковому тумані, рано вранці наступного дня, по дорозі до букової гаю один за іншим їхали три автомобілі.
У першому, крім Кленова і Вельта, сиділи ще два ситих людини невизначеної національності. Решта членів суспільства розмістилися в інших автомобілях.
Було ще темно і сиро. Люди зимно куталися в пальто і плащі. Всю дорогу Кленов мовчав. Він відмовився давати будь-які пояснення до приїзду в замок. Зрештою цікаві товстуни залишили його в спокої.
Не доїжджаючи замку, автомобілі зупинилися.
У сірій каламуті піднімалися вогкі тіні зубчастих стін і сутулих веж.
Всі члени суспільства, розбившись на групки, стовпилися біля автомобіля Кленова.
- Зверніть увагу, джентльмени, на ваші компаси! - порушив Вельт порожню, що давить тишу.
Все вийняли, ймовірно запасені раніше, компаси. Зачіркалі сірники, вириваючи з темряви силуети дерев і кущів.
- Дивіться на стрілки компасів, джентльмени! - урочисто продовжував Вельт.
Високий витягнув руку по напрямку своєї стрілки.
- Дивно: замість півночі стрілка показує на сонце, що сходить, - сказав його низенький супутник і швидко повернувся.
- Джентльмени! Уже дає про себе знати винахід містера Кленова! - сповістив Вельт.
- Ви маєте на увазі цей пагорб? - запитав пан з вусами.
- Саме, - сказав Вельт.
В цей час Кленов, до сих пір понуро сидів, встав на сидінні.
- Господа, - сказав він, - в глибині цього пагорба прихований невеликий соленоїд, в магнітному полі якого міститься незліченна кількість енергії. Будь-який з вас, натиснувши кнопку геть на тому дереві, може відродити в Ютландії мільйони років тому згаслі вулкани.
- О-о! - сказав один з товстунів. - Це повинен зробити промисловець. Дозвольте мені, пан учений.
З цими словами він виліз з автомобіля і попрямував до дерева, де стояв Ганс.
Всі члени суспільства озброїлися біноклями.
- Командуйте, пан віце-президент! - закричав товстун.
- Зараз. Зачекайте хвилинку, пане промисловець!
Кленів постояв, взявшись за борти свого піджака.
- Отже, джентльмени, через кілька миттєвостей я викличу до дії енергію, законсервовану в акумуляторі. Для цього треба лише порушити умови існування надпровідності - явища, звичайно, вам не відомого. Потрібно лише розімкнути провідник, підняти температуру або порушити цілість захисного шару. Всім цим можна управляти за бажанням.
Члени товариства напружено чекали.
- Отже, ми починаємо! - з театральним жестом сказав Кленов і махнув рукою.
Товстун натиснув кнопку. В ту ж мить з вершини пагорба вирвався величезний вогняний стовп. Він досяг хмар і немов пропалив їх. Холм розколовся, як крихкий кулю, і з тріщин його вирвалися сліпучі блискавки. Дерева на пагорбі повалилися і спалахнули.
Давить, оглушливий гуркіт докотився нарешті до заціпенілих глядачів.
Розкиданий пагорб перетворився в палаюче багаття. З неба, залишаючи сліпуче слід, сипалися шматки лави. Стало видно, як удень. Чорні стіни замку почервоніли.
Розпечений пагорб виблискував, наче впало з неба сонце. На нього не можна було дивитися. Очі не витримували, та й обличчя починало відчувати вітер гарячий.
- З цим засобом можна знищити не тільки війну, пан віце-президент, - сказав підійшов товстун, потираючи немов замерзлі руки.
- Господа члени суспільства! - голосно промовив Кленов, знову схоплюючись на сидінні. - Панове генерали і капіталісти! Мабуть, ми погано розуміємо один одного. Ви вважаєте мене напівбожевільним утопістом, з яким треба грати якусь комедію. Але це невірно. Я ділова людина, і я не випадково демонструю вам засіб знищення, якому немає рівних. Після того як ви бачили все це на власні очі, я вважаю, що ми можемо говорити з вами відверто. Уявіть на хвилину, що я знаю ваші національності і справжню мету вашого приїзду.
Вельт здивовано дивився на Кленова:
- Джон, почекай. Що ти хочеш сказати?
Фредерік Вельт втратив дар слова і розгублено дивився на Кленова.
- Чудово. Чудово, пане вчений! Ви мило провели нас, дуже мило провели! - сказав натискати кнопку товстун. - Ми думали, що з вами треба ламати комедію, що ви дивак, а ви, виявляється, ділова людина, заодно зі своїм другом! Хе-хе-хе!
- Скільки! Скільки! - кричав Кленов.
- Пан віце-президент, вірте нашому акціонерному товариству! Ми.
- В Америці кажуть: "У бога ми віримо, а решта - готівкою!"
- Хочете мільйон франків? - закричав маленький чорнявий.
- Мільйон марок! - втрутився вусатий.
- Мені вже пропонували одного разу мільйон, тільки мільйон доларів!
- Хто більше? - кричав несамовито Кленов.
- Півмільйона фунтів стерлінгів! - видавив з себе високий.
- Вибачте, гер вчений, снаряди, подібні баченому, можна виробляти в масовому порядку?
- Звичайно, пан генерал, швидко, дешево і скільки завгодно!
- О-о! Це прекрасне запальне засіб. Ми домовимося з вами. Скільки ви хочете?
- Скажіть нам: скільки ви хочете?
- Я прошу ще трохи уваги! - перекричав всіх Кленов.
- Господа, годину тому ми іменували себе членами Товариства знищення війни. Я питаю вас: чи будуть заперечення проти того, щоб в назві нашого суспільства відкинути останнє слово. в знак взаємного розуміння.
- Браво! Нехай буде Суспільство знищення! - закричав один з промисловців.
- Дозвольте, - нарешті втрутився Фредерік Вельт, - я вважав би зайвим подальші розмови про покупку винаходи. Воно вже належить нашому суспільству.
- Браво, Фредерік! Ти правий. Воно належить суспільству. Досить, панове! Тепер мені все зрозуміло. Оголошую. Першим актом Товариства знищення, який я буду виконувати, буде знищення мого відкриття! Клянуся пам'яттю тієї, яку я любив, ніхто не побачить більше видовища, подібного сьогоднішньому! Ніколи мій винахід не потрапить в людські руки, не стане засобом вбивства! Тепер я втратив все. Пан Фредерік Вельт, я хочу вам сказати, що ви негідник!
- Джон! - відсахнувся Вельт.
- Так, негідник, поглумився над моїми наївними мріями, який продав мою душу! Найважче мені було втратити друга, але тепер мені все одно. Можете вважати, що ні мене, ні мого винаходу не існує. Вам не вдалося довести до кінця ваш жахливий обман. Пропустіть мене!
Уражені люди розступилися.
Раптом почувся шум мотоцикла.
Всі дивилися на зігнуту постать Кленова і обернулися лише тоді, коли мотоцикл зупинився біля них.
- Пан Кленов! - обізвався чоловік в шкіряному шоломі.
Хтось показав рукою на удаляющийся на тлі пожежі силует вченого.
Посланий бігом нагнав Кленова і передав йому пакет.
- Від полковника Кадасіми, - сказав він, прикладаючи руку до шолома.
- Вже не треба! Передайте панові Вельт, - сказав Кленов і попрямував далі.
Посланий знизав плечима і повернувся до групи жваво шепотілися людей.
- Хто тут Вельт? - запитав він.
Вельт здригнувся і простягнув руку.
- А! Я знаю тепер, чия це робота! - закричав він, розірвавши конверт. - Зачекайте, містер Кленов, вам так просто не піти від мене! Ганс, за мною!
Масивний Ганс приєднався до свого патрона, і вони кинулися наздоганяти Кленова.
- Що вам потрібно від мене? - крикнув учений, обернувшись. - Я перебуваю в нейтральній країні. Ви не маєте права до мене торкатися!
- Бий його! - закричав Фредерік Вельт і, наздогнавши, вдарив Кленова по голові.
Кленів захитався. Зреагувала Ганс навалився на нього.
У цей час почувся гавкіт. З боку замку швидко нісся якийсь темний клубок. Через секунду Герт стрибнув на купу борсаються тел.
Кілька миттєвостей нічого не можна було розібрати. Чулися гарчання, метушня, хрип. Потім один за іншим пролунали два постріли. Собака зойкнула і стихла.
Один товстун звернувся до іншого:
- А чи не так, гарний був мій вулкан?
- О так! Але подивіться, мій компас вже показує на північ!