Судно, яке взяло мене на борт, називалося "Нирок". Воно йшло в Гель-Г'ю з Сан-Ріол з вантажем черепахи. Шкіпер, він же господар судна, Фінеас Проктор, мав шість чоловік команди; шостий з них був помічник Проктора, Нед Тоббоган, на рідкість неговіркий чоловік років під тридцять, красивий і смаглявий. Дівчина із зав'язаним оком була двоюрідною племінницею Проктора і пішла в рейс тому, що важко було розлучитися з нею Тоббогану, її визнаному нареченому; як я дізнався згодом, не менш важливою причиною була надія Тоббогана обвінчатися з Дезі в Гель-Г'ю. Словом, причини ясні і благі. З нагоди присутності жінки, хоча б і родички. Проктор зберіг в кишені платню кухаря, розрахувавши його під слушним приводом; їжу варила Дезі. Сказавши це, я повертаюся до перерваного розповіді.
Поки я пояснювався з командою шкуни, моя шлюпка була підведена до корми, взята на талі і поставлена поруч з шлюпкою "Нирка". Мій багаж уже лежав на палубі, біля моїх ніг. Між тим вітрила взяли вітер, і шкуна пішла своїм шляхом.
- Ну, - сказав Проктор, ледь встановилося подобу внутрішньої рівноваги у всіх нас, - викладайте, чому ми зупинилися заради вас і хто ви такий.
- Це історія, яка вас здивує, - відповів я після того, як висловив свою вдячність, міцно потиснувши його руку. - Мене звуть Гарвей. Я плив туди ж, куди ви пливете тепер, в Гель-Г'ю, на судні "Та, що біжить по хвилях", під командою капітана Геза, і був ссажен їм вчора ввечері на шлюпку після великої сварки.
У моєму становищі слід бути відвертим, не торкаючись внутрішніх сторін справи. Таким чином все постало в природному і простому вигляді: я сів за плату (не називаючи цифри, я натякнув, що вона була пристойна і сплачена своєчасно). Я повинен був також скласти мета, з якою пустився в цей рейс, щоб бути правдивим для настав положення. В іншому місці і іншій людині мені довелося б розповісти істину, коли я думав, що. Словом, екіпаж "Нирка" тільки зрідка набивав трубки, щоб наснагу стежити за моєю розповіддю. Мені повірили, бо я не приховував тієї правди, яку вони чекали.
У мене (так я пояснив) було бажання познайомитися з торговою практикою вітрильного судна, а також дізнатися вимоги і умови ринку в живому комерційному дії. Вигадка мала успіх. Проктор, довгий, напівсивий людина з спокійним мускулисто-гладким обличчям, він і каже:
- Ось це правильна була думка. Я завжди говорив, що, сидячи на місці і Новомосковський біржові газети, якраз купиш бавовна замість пеньки або патоки. Решта в моїй розповіді не вимагало спотворення, чому характер Геза, після того як я присвятив слухачів в історію з п'яною жінкою, негайно став предметом азартного обговорення.
- Його треба було просто вбити, - сказав Проктор. - І ви не відповідали б за це.
- Він не встиг. - зауважив один матрос.
- Ніколи б не сходити в шлюпку; тільки силою, - продовжував Проктор.
- Він був один, - втрутилася стояла тут же Дезі. Хустка заважав їй дивитися, і вона крутила голівкою. - А ти, Тоббоган, хіба залишився б насильно?
- Це сказав дядько, - заперечив Тоббоган.
- Ну хоча б і дядько.
- Що з тобою, Дезі? - запитав Проктор. - Ото вже у тебе спритність в чужому справі!
- Ви правильно вчинили, - звернулася вона до мене. - Краще померти, Чим бути побитим і викинутим за борт, раз таке лиходійство. Чому ж ви не дасте віскі? Дивись, він її затиснув!
Вона взяла з розсіяною руки Проктора пляшку, яку, в захопленні всією цією історією, шкіпер тримав між колін, і налила половину бляшаного кухля, долив водою. Я подякував, помітивши, що не хворий від виснаження.
- Ну, все-таки, - зауважила вона критичним тоном, що означав, що моє становище вимагає обряду. - І вам буде краще.
Я випив, скільки міг.
- О, це не по-нашому! - сказав Проктор, перекидаючи залишок в рот. Тим часом я розглянув дівчину. Вона була темноволоса, невеликого зросту, міцної, але нервового, трепетного складання, що слід розуміти в сенсі поривчастої рухів. Коли вона посміхалася, була схожа на сніжок в троянді. У неї були маленькі засмаглі руки і босі тонкі ноги, які робили під краєм спідниці враження окремих живих істот, тому що вона безперервно переминалася або схрещувати їх, ворушачи пальцями. Я помітив також, як поглядає на неї Тоббоган. Це був виразний погляд закоханого на божество, з поблажливості навчилося приносити віскі і робити вигляд, що болить очей. Тоббоган був серйозний чоловік з правильним, мужнім обличчям задумливого складу. Його руху кілька суперечили його зовнішності, так, наприклад, він робив жести до себе, а не від себе, і коли сидів, то мав звичку охоплювати коліна руками. Взагалі він справляв враження замкнутого людини. Чотири матроса "Нирка" були люди похилого віку, господарського та тихого поведінки, у вільний час один з них кришив листової тютюн або пришивав до куртки отпоровшійся комір; інший писав лист, третій влаштовував в широкій пляшці пейзаж з піску і стружок, діючи, як японець, найтоншими паличками. П'ятий, молодших за них і живіший, ніж інші, часто грав в карти сам з собою, марно спокушаючи інших прийняти неруйнівного участь. Його звали Больт. Я все це помітив, так як провів на шкуне три дні, і мій перший день закінчився глибоким сном раптово приступила втоми. Мені відвели ліжко в кубрику. Після віскі я з'їв трохи вареної солонини і заснув, відкривши очі, коли вже над столом розгойдувалася запалена лампа.
Поки я курив і думав, прийшов Тоббоган. Він звернувся до мене, сказавши, що Проктор просить мене зайти до нього в каюту, якщо я непогано себе почуваю. Я вийшов. Хвилювання стало помітно сильніше до ночі. Шкуна, прилягаючи з розмаху, поскрипувала на перевалах. Зійшовши через тісний люк крутими сходами, я пройшов за Тоббоганом в каюту Проктора. Це було чисте приміщення суворого типу і так невелика, що між столом і ліжком міг поміститися тільки мат для витирання ніг. Каюта була грунтовно прокурений.
Тоббоган вийшов зі мною, потім відкрив двері і зник, треба бути, по своїх справах, так як почувся десь поблизу його розмова з Дезі. Ледь увійшовши, я зрозумів, що Проктор потребує співрозмовника: на столі був нарізаний, на охайною тарілці, копчений мова, і стояла пляшка. Шкіпер не обдурив мене тим, що почав з торгівлі, сказавши: "Чи не чули ви що-небудь щодо бавовняних насіння?" Але скоро з'ясувалася Вея моя невинність, а потім Проктор перейшов до найцікавішого: розмови знову про мою історії. Тепер він висловлювався ретельніше, ніж вранці, які прагнуть посісти, очевидно, на належну оцінку з мого боку.
- Нам треба домовитися, - сказав Проктор, - як діяти проти капітана Геза. Я - свідок, я підібрав вас, і хоча це сталося єдиний раз в моєму житті, один такий раз варто багатьох інших. Мої люди теж будуть свідками. Як ви говорили, що "Та, що біжить по хвилях" йде в Гель-Г'ю, ви повинні будете зустрітися з негідником дуже скоро. Не думаю, щоб він змінив курс, якщо навіть, протверезівши, злякається. У нього немає підстав думати, що ви потрапите на мою шкуну. В такому випадку треба домовитися, що ви дасте мені знати, якщо розгляд справи відбудеться, коли "Нирок" вже покине Гель-Г'ю. Це - кримінальна справа.
Він став міркувати вголос, розраховуючи дні, і так як з цього нічого не вийшло, тому що важко передбачити випадковості, я запропонував йому говорити про це в Гель-Г'ю.
- Ну ось, це ще краще, - сказав Проктор. - Але ви повинні знати, що я за вас, тому що це нечувано. Бувало, що людей кидали за борт, але не висаджували, принаймні - як на сушу - за сто миль від берега. Будьте впевнені, що ваша історія прогримить усюди, де ставлять вітрила і кидають якір. Гез - кінчений, людина, я говорю правду. Він збожеволів, якщо зміг поступити так. Однак нам слід тепер випити, без чого порятунок неповне. Тепер ви - як новонароджений і приймете морське хрещення. Дивуюся вам, - зауважив він, наливаючи в склянки. - Я здивований, що ви так спокійні. Клянуся, у мене було враження, що ви піднімаєтеся на "Нирок", як у власну квартиру! Добре мати міцні нерви. А то. Він поставив склянку і пильно подивився на мене.
- Слухаю вас, - сказав я. - Не бійтеся говорити, про що вам буде завгодно.
- Ви бачили дівчину, - сказав Проктор. - Звичайно, не можна подумати нічого, за що. Одним словом, треба сказати, що жінка на вітрильному судні - виняткове явище. Я це знаю.
Він не збентежився і, як я правильно зрозумів, вважав неприємною необхідністю порушити це питання після історії з компанією Геза. Тому я відповів негайно:
- Славна дівчина; вона, може бути, ваша дочка?
- Майже що дочка, якщо вона не брикається, - сказав Проктор. - Моя племінниця. Самі розумієте, тягати дівчину на шкуне, - це значить правити двома рулями, але тут вона не одна. Крім того, у неї дуже хороший характер. Тоббоган за одну копійку отримав капітал, так можна сказати про них; і мене, розумієте, бісить, що вони, як не крути, одружуються рано чи пізно; з цим нічого не поробиш.
Я запитав, чому йому не подобається Тоббоган.
- Я сам себе запитував, - відповідав Проктор, - і вибачте за відвертість в сімейних справах, для вас, звичайно, нудних. Але інколи. гм. хочеться поговорити. Так, я себе запитував і дратувався. Правильної відповіді не виходить. Відверто кажучи, мені огидно, що він ходить навколо неї, як глухий і сліпий, а якщо вона скаже: "Тоббоган, влізь на щоглу і спустися головою вниз", - то він це негайно зробить в будь-яку погоду. По-моєму, потрібен їй інший чоловік. Це між іншим, а всі нехай йде, як йде.
На той час ром в пляшці став на рівні ярлика, і тому здавалося, що качка посилилася. Я рухався разом зі стільцем і каютою, як на гойдалках, іноді розставляючи ноги, щоб не згорнутися в порожнечу. Раптом двері відчинилися, пропустивши Дезі, яка, здавалося, впала до нас крізь нахилу на мене стіну, але, піймавши рукою стіл, зупинилася в позі канатохідця. Вона була в черевиках, з брошкою на сірій блузі і в чорній спідниці. Її пов'язка лежала акуратніше, рівно закреслюючи ліву частину обличчя.
- Тоббоган просив вам передати, - сказала Дезі, негайно втупивши в мене одинокий блакитне око, - що він простоїть на вахті скільки потрібно, якщо вам колись. - Потім вона засяяла і посміхнулася.
- Ось це добре, - відповів Проктор, - а я вже думав, що він зсадили мене, благо є тепер запасна шлюпка.
- Отже, ви опинилися у нас, - мовила Дезі, дивлячись на мене з стисненням. - Як подумаєш, чого тільки не трапляється в море!
- Трапляється також, - почав Проктор і, почекати, коли з нескінченного запасу посмішок на обличчі дівчини розпустилася нова, вичікувальна, закінчив: - Трапляється, що йде, а залишаються.
Дезі зніяковіла. Її усмішка стала зникати, і я, розуміючи як повинно бути їй цікаво залишитися, сказав:
- Якщо ви маєте на увазі тільки мене, то, крім задоволення, присутність вашої племінниці нічого не дасть.
Помітно задоволений моєю відповіддю, Проктор сказав:
- Сядь, якщо хочеш.
Вона сіла біля дверей в ногах ліжка і притиснула руку до пов'язці.
- Все ще болить, - сказала Дезі. - Така досада! Дуже нерозумно відчуваєш себе з перекошеною фізіономією.
Не можна було не запитати, і я запитав, чому пошкоджений очей.
- Їй надуло, - відповів за неї Проктор. - Але немає нічого такого начебто ліки.
- Не вірте йому, - заперечила Дезі. - Справа була простіше. Я побилася з Больтом, і він наставив мені ліхтарів.
Я недовірливо посміхнувся.
- Ні, - сказала вона, - ніхто не бився. Просто від вугілля, я засмітила очей вугіллям.
Я порадив примочувати міцним чаєм. Вона детально розпитала, як це роблять.
- Хоча очей, але я перша вас побачила, - сказала Дезі. - Я побачила човен і вас. Це мене так вразило, що здалося, ніби човен висить в повітрі. Там є холодний чай, - додала вона, встаючи. - Я піду і зроблю, як ви навчили. Дати вам ще пляшку?
- Н-ні, - сказав Проктор і подивився на мене складно, як би чекаючи приводу сказати "так". Я не хотів пити, тому промовчав.
- Так, не треба, сказав Проктор впевнено. - І завтра такий же день, як сьогодні, а цих пляшок всього три. Так ось, вона перша побачила вас, і коли я приніс трубу, ми розглянули, як ви стояли в човні, опустивши руки. Потім ви сіли і стали швидко гребти.
Розмова ще кілька разів повертався до моєї історії, потім Дезі пішла, і хвилин через п'ять після того я встав. Проктор проводив мене в кубрик.
- Ми не можемо запропонувати вам кращого приміщення, - сказав він. - У нас тісно. Потрапити як-небудь, трохи вже залишилося плисти до Гель-Г'ю. Ми будемо, думаю я, ввечері післязавтра або ж до вечора.
В кубрику було двоє матросів. Один спав, інший обмотував рукоятку ножа тонким, як шнурок, ременем. На моє щастя, це був неговіркий чоловік. Засинаючи, я чув, як він співає низьким, густим голосом:
Хвиля нескінченна,
Всю землю обходить вона,
Не знаючи безтурботно
Ні неба, ні дна!