ЧАСТИНА 1. Глава 1
Нещодавно відремонтована, гладка як шовк дорога вела друзів в аеропорт Шереметьєво-2. У машині вони були вдвох. Сергій, з дитинства мав славу піжоном, з погано прихованим самовдоволенням легко витискав зі свого новенького червоного «БМВ» його коронні сто сорок кілометрів, хоча в комфортному салоні майже не відчувалася така неймовірна для московських доріг спритність, і раз у раз сипав жартами. Антон відмовчувався, закурюючи сигарету за сигаретою і дивлячись у вікно.
Літак з Парижа до Пекіна, який прямував через Москву транзитом, рушив пізно вночі. Рейс був обраний Антоном за порадою сидить зараз поруч приятеля. Сергію не раз доводилося літати в Китай - в дитинстві на канікули до батька-дипломату, пізніше - на студентські стажування і, нарешті, вже за власними службовими потребами, на роботу в Пекін, в російське посольство.
Зимовий захід фарбував низьке похмуре небо в лілові тони, голос Сергія звучав не перестаючи, а Антон мучився від неясною і безпричинної туги.
- У літаку народ буде різний, Антоша, але ти не тушуйся; в основному всім спати захочеться, і ти спи - ніч адже. Сідай, куди посадять, щодо проставленного в квитку місця не упирайся. Рейс у тебе надійний, екіпаж китайський, все буде відмінно. Так, і не соромся брати випивку, коли стюардеси стануть розносити. Це безкоштовно. Якщо захочеш, можеш підкупити у них же чогось і міцніше. Зрозумів?
- Зрозумів, - луною відгукнувся Антон, майже не вслухаючись в поради.
А один навчально продовжував:
У Сергія з давніх шкільних років виробився заступницький тон у поводженні з одним. Високий, впевнений в собі, завжди бездоганно і дорого одягнений, цей темноволосий красень не випадково був лідером і заводієм в їх компанії. І тепер, ковзнувши по приятелеві теплим поглядом, Антон раптово відчув дивну вдячність за те, що той просто є, і таке ж, не менш дивне, ірраціональне почуття провини: заводієм-то був Серьога, а Свєтка чомусь вибрала його, Антона, і дісталася в дружини саме йому ... Колись це здавалося йому найвищим щастям. А що тепер ?!
- Мрійте обережніше: мрії мають звичай збуватися, - несподівано для себе самого пробурмотів Антон вголос.
- Ти щось сказав? - миттєво відгукнувся Сергій.
Але Антон лише заперечливо похитав головою, і той не став допитуватися, вдовольнившись німим відповіддю.
Неписані правила бізнесу вимагали, щоб Антон, як головний в їх команді, спочатку відвідав Китай особисто. Він, молодий доктор наук, провідний в Росії фахівець в області інноваційних біотехнологій, повинен був представити партнерам свою фірму з наукової сторони, а також подивитися лабораторії, познайомитися з умовами, запропонованими китайською стороною, і їх творчим потенціалом. Якщо все це його влаштує, то через тиждень, на стадії вже підписання контракту, до нього приєднається Сергій, і тоді вони вирішать інші, не менш важливі, питання, пов'язані з фінансовими умовами співпраці. Втім, в прибутковості затіяного ними справи можна було не сумніватися - контракт з китайською фармацевтичною фірмою, широко відомої в світі, просто за визначенням не міг не бути вигідним.
Прокрутивши все це в голові ще раз і заспокоївшись, Антон легко вийняв з багажника новий чемодан і великий портплед з піджаками, який він взяв знову ж за наполяганням Сергія. Його б воля, він відмовився б від усіх цих дипломатичних викрутасів! Антон адже, чесно кажучи, так і не звик до безглуздому маскараду, коли при зустрічі з іноземними партнерами треба неодмінно роздувати щоки і робити вигляд, ніби ти щойно повернувся з Уолл-стріт, де вдало вклав в справу черговий мільйон. Якщо б можна було, він ходив би цілий рік в улюблених светрах, джинсах і шкірянці - як на роботу, так і на зустрічі з іноземними інвесторами. А в Китай він взагалі полетів би зі звичайним рюкзаком! А що? Зручно і без проблем - засунув в верхній шафа над сидінням у літаку, та й по всьому. Потім не довелося б чекати видачі багажу, час витрачати ... Але ...
Беззлобно чертихнувшісь, він взяв в обидві руки неважкий, але громіздкий багаж і мимоволі зітхнув. Помітив, як з усмішкою глянув на нього йде поруч Сергій, і ледь втримався, щоб не показати йому язика. Нічого не вдієш, становище зобов'язує. Вступаєш в світ великого бізнесу, постарайся відповідати.
Антон був по натурі правильною людиною, до того ж малоконфліктний і поступливим. І якщо Сергій, якому відомі не тільки правила поведінки в бізнесі, а й тонкощі китайського етикету, вважає, що потрібно неодмінно паритися в дорогих костюмах і летіти літаком дорогою китайської авіакомпанії - нічого не поробиш, доведеться підкоритися. Антон звик довіряти своєму другові.
Не кваплячись молоді люди пройшли через автоматично роз'їжджаються скляні двері. Аеровокзал зустрів їх розкотистим голосом диктора, що оголошував прибуття якогось рейсу; голос з динаміка тонув в гудінні величезного залу. На великому табло відправлення в рядку рейсу компанії «Чайна лайн» вже світилася позначка про початок реєстрації.
Друзі попрощалися перед загородженням у митного поста. Сергій довго тиснув Антону руку, плескав по плечу, квапливо і плутано говорив щось, даючи останні поради і при цьому смішно прицмокуючи. Це був єдиний зовнішній недолік завжди лощеного і витриманого Сергія - недолік, який він так і не зміг у собі перемогти: коли починав хвилюватися, завжди смішно прицмокував.