Весілля не відбулася. Зірвалася. Полетіла під три чорти.
Ніна Кормье сиділа, дивлячись на своє відображення в дзеркалі церковної кімнати для переодягання, і думала про те, чому їй не вдається вичавити з себе ні сльозинки. Вона знала: біль засіла десь глибоко всередині, жахлива біль, яку вона, ОТУП від того, що сталося, абсолютно не відчувала. Ще не відчувала. Зараз Ніна була здатна лише на те, щоб сидіти з сухими очима, незряче втупившись на своє відображення в дзеркалі - ідеально чітке, як на фотографії. З задзеркалля на неї дивилася типова наречена. Фата невагомою павутинкою злітає над особою від дихання. Розшитий перлами корсаж відтінку слонової кістки спокусливо піднімає напівоголені груди. Довге чорне волосся зібрані в м'який шиньйон.
Всі, хто бачив її цього ранку, - мати, сестра Венді, нова дружина батька Даніела, - в один голос стверджували: вона найкрасивіша наречена.
Так воно і було б. Якби наречений зволив з'явитися на весільну церемонію.
Йому ж не вистачило мужності особисто повідомити про своє ганебне догляді. Після шести місяців спільних планів і мрійливих розмов Ніна отримала його записку всього за двадцять хвилин до того, як повинна була пройшли до вівтаря. Записку, передану через боярина.
Мені потрібен час, щоб все обдумати. Прости, я винен перед тобою. Їду на кілька днів з міста. Я тобі подзвоню.
Вона змусила себе ще раз перечитати записку.
«Мені потрібен час ... Мені потрібен час ...»
Цікаво, скільки ж часу може знадобитися чоловікові? - задалася питанням Ніна.
Рік тому вона переїхала в будинок доктора Роберта Бледсоу. Це єдиний вірний спосіб перевірити сумісність чоловіка та жінки, пояснив він їй. Шлюб - дуже серйозний крок у житті кожної людини, зобов'язання на довгі роки, і йому хотілося б уникнути помилок. За сорок один рік Роберт встиг «сьорбнути принад сімейного життя» і тому був налаштований рішуче: помилок молодості не повторювати. За його словами, він хотів переконатися в тому, що Ніна - та єдина, кого він чекав все життя.
Ніна ж була впевнена: Роберт - той самий чоловік, кого все життя чекала вона. Впевнена настільки, що в той самий день, коли він запропонував жити разом, вона, не роздумуючи, почала збирати речі.
- Ніна! Ніна, відкрий! - Це була сестра Венді. - Відпусти мене!
Ніна уткнулась особою в долоні:
- Я нікого не хочу бачити!
- Тобі потрібно побути разом з ким-небудь.
- Я хочу побути насамоті.
- Послухай, гості вже розійшлися. Церква порожня. Крім мене, тут більше нікого немає.
- Я не хочу ні з ким розмовляти. Їдь додому, добре? Прошу тебе, їдь!
По той бік дверей виникла довга пауза. Потім голос Венді пролунав знову:
- Якщо я залишу тебе, то як ти доберешся до дому? Хто тебе довезе?
- Я викличу таксі. Або поїду з преподобним батьком Салливаном. Мені треба подумати.
- Ти впевнена, що не хочеш поговорити зі мною?
- Впевнена. Я тобі пізніше подзвоню, домовилися?
- Якщо це тобі дійсно потрібно, - сказала Венді і, трохи помовчавши, додала з ноткою жовчі, приховати яку була безсила навіть масивні дубові двері: - Знаєш, Роберт ще той тхір. Скажу чесно, я завжди так думала.
Ніна нічого не відповіла. Вона продовжувала сидіти за туалетним столиком, сховавши обличчя в долоні. Хотілося розплакатися, але, на жаль, вона так і не змогла вичавити з себе ні сльозинки. Нарешті кроки Венді стихли, і тепер її оточувала лише тиша порожній церкві. Сліз як і раніше не було. В дану хвилину вона була не здатна думати про Роберта. Замість цього її свідомість вперто поверталося до практичних наслідків не відбулася весілля. Весільний зал і замовлене, але недоторкане частування. Подарунки, які доведеться повертати. Авіаквитки до острова Сент-Джон, гроші за які не вдасться повернути. Або, може, їй все-таки відправитися у весільну подорож, і бог з ним, з доктором Робертом Бледсоу? Вона полетить одна, тільки вона сама і її купальник. Нехай єдиною нагородою за цю несамовиту історію стане хоча б загар. Ніна повільно підняла голову і знову подивилася на своє відображення в дзеркалі. Не така вже, врешті-решт, красива наречена, подумала вона. Губна помада смазалась, шиньйон розпустилася. З красуні вона перетворилася на справжню потвору.
Охоплена несподіваною люттю, Ніна зірвала з себе фату. Шпильки розлетілися в різні боки, випустивши на свободу непокірну гриву чорного волосся. До біса фату! Зім'явши її, Ніна кинула невагому тканину в сміттєву корзину. За фатою пішов букет білих лілій і рожевих троянд. Від цього їй стало трохи легше. Напад гніву став для неї чимось на зразок потужного пального, що хлинув їй в вени. Гнів змусив її схопитися на ноги. Тягнучи за собою шлейф весільного плаття, Ніна вийшла з кімнати і виявилася в нефі храму.
Лави були порожні. Проходи прикрашені гірляндами білих гвоздик, вівтар - весь в повітряних гілочках кремових троянд і невагомих клубочків перекотиполя. Святкове вбрання храму для весільної церемонії, яка ніколи не відбудеться. На жаль, плоди фантазії і наполегливих старань флориста залишилися непоміченими. Чи не дивлячись на всі боки, Ніна пройшла повз вівтаря. Погляд її був прикутий до вхідних дверей. Всі думки зосереджені на одному: бігти! Скоріше тікати звідси. Її не зупинив навіть співчутливий голос преподобного отця Саллівана. Ніна байдуже пройшла повз квіткових композицій, миттєво стали символом її найбільшого фіаско, і, штовхнувши стулки двері, вийшла назовні.