До того як склалися ставлення до вищих богів, що мали антропоморфні риси, у людей, що жили родами і племенами, існувала віра в істот, народжених лісом, полів, річкою і морем. Спочатку ці істоти не мали опредёлённого вигляду, представлялися безтілесними, але дуже небезпечними і могутніми. У римській міфології це лари, пенати, лемури і фавни, в германо-скандинавської - діси, альви, аси і ванни, в литовській - Кауки, рага, мані.
Духи природи незалежно від того, вороже або дружньо ставилися до людей, були складовою частиною природи. Природа ж не завжди буває дружній, часто вона бувала байдужою, холодної і навіть ворожою людині. Істоти, які уособлювали сили природи, бачилися грайливими і розважливими, підступними і щиросердо, добрими і жорстокими, прекрасними і жахливими. Вони могли допомогти людині, а могли його переслідувати творити йому підступи. Між собою духи могли проявляти різні відносини один до одного.
Згодом суспільство розвивалося, змінювалися і погляди людей. З безлічі духів виділявся один, чий вигляд стає певним. Так лісові духи перетворювалися в богів. Одночасно частина духів, набуваючи антропоморфні риси, які не синтезувалися в одного боа, а зберегли свою численність, але придбали однотипність в межах своїх функцій: польовики, водяні, лісовики.
Неперсоніфіковані божества полів, лісів, водойм найдавніші. Їх називали упирі та берегині. Берегині зберігали благополуччя різних місць і видів природи, а також житло людини.
Міфологічна істота, характерне для слов'янських берегинь, спочатку було в жіночій іпостасі. Це птиці з жіночим обличчям: Сирин, Стратим - мати всім птахам, найстарша і велика. Дівчата-лебеді, Лебідонька. Духи, що оберігають посіви, виступають уже в двох особах: Ядрей і Обілуха. Полуженщіни-напівриби - русалки, вила - в найдавніші тимчасові теж охороняли посіви, приносили звістку про дощ.
Упирі, навьи - птиці з душами померлих - прилітали з вирія (Ірія), слов'янського раю, невідомій землі на сході. Особливо боялися тих, хто помер не своєю смертю або на чужині, так як ті могли нашкодити живуть. Тому навьям топили баню і виставляли на ніч їжу, щоб задобрити їх душі. На думку фахівців, берегині і упирі придбали імена приблизно в 16 столітті.
На дохристиянський період виникнення віри в лісових і водних духів показує їх неоднозначність. Вони не є прояв злої сили. Вони можуть творити і добро, і зло, в залежності від настрою, а не від своєї сутності.