Основу гегелівської філософії складає принцип тотожності мислення і буття: «все дійсне розумно, все розумне дійсно»: світ розумний за своєю суттю, бо все в ньому є втіленням Світового Розуму. У центрі філософської системи Гегеля виявляється процес саморозвитку «Абсолютної Ідеї» ( «Світового Духа», «Світового Розуму») - основи і сутність буття. Абсолютна Ідея знаходиться в постійному розвитку, це «філософствують» Розум, який прагне до самопізнання і досягає своєї мети в найдосконалішою філософії (в філософії самого Гегеля, як він вважав).
Найбільш повно концепція Гегеля викладена в «Енциклопедії філософських наук». Процес саморозвитку і самопізнання Абсолютної Ідеї Гегель поділяє на три етапи, кожному з яких відповідає певна частина його філософської системи:
Мистецтво, релігія і філософія - вищі форми самосвідомості «Абсолютного Духа», в яких завершується всесвітня історія, а сама історія людства трактується як «процес духу в свідомості свободи».
Найбільшим досягненням Гегеля є створення системи ідеалістичної діалектики - діалектики Світовий Ідеї як першооснови і джерела всього існуючого. Він першим з філософів Нового часу дав розгорнуту критику панував в науці і філософії метафізичного (догматичного) методу, протиставивши йому діалектичний метод.
Розкриваючи загальний характер закону переходу кількісних змін у якісні, Гегель відзначав, що ті чи інші предмети або явища можуть кількісно змінюватися (зменшуватися або збільшуватися), але якщо ці зміни протікають в межах заходів, специфічної для кожного предмета або явища, то якість залишиться тим самим. Якщо зміна перейде межі заходи (наприклад, нагрівання води до 100градусов), то це призведе до зміни якості (вода перетвориться в пар). Таким чином, даний закон розкриває внутрішній механізм розвитку. Він показує, що розвиток - це єдність еволюційних (поступових, кількісних) і «революційних» (якісних, стрибкоподібних) змін.
Закон взаємопроникнення протилежностей (інша назва-закон єдності і боротьби протилежностей) Гегель проілюстрував на прикладі таких явищ, як магнетизм (нерозривний зв'язок двох полюсів) і електрику (позитивні і негативні заряди). Він вказував, що протилежності перебувають в стані безперервного взаємодії між собою і, одночасно, заперечують одна одну. Такого роду взаємини протилежностей Гегель називав протиріччям. Наполягаючи на загальний характер протиріч, німецький філософ саме в них бачив джерело руху і розвитку всього існуючого.
Дія закону заперечення заперечення (закон подвійного заперечення) Гегель показував на наступному прикладі: зерно - рослини - зерна, тобто кожний наступний етап розвитку «заперечує» попередній (теза - антитеза - синтез). У цих тріадах Гегель побачив якийсь ритм розвитку, в якому є і повторюваність, і поступальний рух. Закон подвійного заперечення. таким чином, показує спрямованість розвитку і його результати.
Гегель вважав, що викладається їм діалектика проявляється у всіх областях світу: в природі, в суспільстві, в пізнанні: «Все, що нас оточує, може бути розглянуто як зразок діалектики».
Філософія Г. Гегеля справила величезний вплив на мислителів XIX століття. Його численні учні та послідовник утворили після смерті Гегеля різні філософські гуртки і напрямки: «праві» гегельянці пропонували теологічну інтерпретацію його вчення, а «левогегельянци», навпаки, робили з концепції Гегеля радикальні атеїстичні і навіть революційні висновки. До представників «лівого» крила послідовників Гегеля ставився і гурток «младогегельянців», з якого вийшли Л.Фейербах, Ф.Енгельс, К.Маркс і ін.