Територіальна нерівномірність проявів епідемічного процесу є одним з найбільш характерних епідеміологічних ознак багатьох заразних хвороб. Характеристика просторового розподілу захворювань використовується для виявлення відмінностей в інтенсивності та інших особливостей епідемічного процесу на різних територіях з подальшим визначенням причин, що детермінують ці відмінності.
Частина території земної кулі, в межах якої відбувається постійне відтворення захворювань на певну хворобу, називається ареалом хвороби, або її нозоареалов.
Кожна інфекційна (паразитарна) хвороба характеризується власним специфічним нозоареалов.
Від нозоареала відрізняють ареал збудника, т.е.область його циркуляції на земній кулі. При антропонозах ареал хвороби зазвичай збігається з ареалом її збудника.
При зоонози і сапронози нозоареал, як правило, менше ареалу збудника, який за відсутності людини зберігається в природі в організмі тварин, живих переносників і об'єктах навколишнього середовища (наприклад, кліщів енцефаліти, актиномікози і ін.).
Залежно від особливостей поширення по території земної кулі розрізняють хвороби повсюдні (космополітичні, убіквітарное), що характеризуються глобальним нозоареалов, і ендемічні (ендемічні), масштаби територіального поширення яких обмежені.
Повсюдними можуть бути як антропонозние, так і зоонозних і сапронозние інфекції.
Повсюдні антропонози зустрічаються на всіх континентах і у всіх країнах (наприклад, кір, грип, вірусні гепатити й ін.). Повсюдні зоонози пов'язані зазвичай з найбільш поширеними видами хребетних тварин - резервуарів збудників цих інфекцій, зокрема з найбільш поширеними видами тварин. До їх числа належить, наприклад, бруцельоз, випадки захворювання яким серед тварин і людей реєструються на всіх континентах.
Разом з тим є значна кількість так званих ендемічних хвороб, географічне поширення яких обмежене певними територіями земної кулі. У зв'язку з цим розрізняють поняття «статистична ендемічність» і «природна ендемічність».
Нерідко статистична ендемічність пов'язана з відсутністю достатньої медичної допомоги населенню даного району.
Хвороби, фіксовані на певній території своїми біологічними зв'язками, називаються природно-ендемічними або, природно-вогнищевими.
Нозоареал природно-осередкової хвороби може бути зональним чи регіональним. Зональними називають ареали хвороб, приурочені до певного географічного поясу, регіональними - приурочені до певних районів земної кулі.
Ілюстрацією до цього положення може служити жовта лихоманка, географічне поширення якою характеризується чітко вираженою зональної природного ендемічністю в Африці і Америці в межах між 42 # 730; с.ш. і 40 # 730; пд.ш.
Прикладом регіональних нозоареалов можуть служити області поширення різних шистосомозов.
В цілому ареал шистосомозов займає значний простір тропіків і субтропіків між 38 # 730; с.ш. і 35 # 730; пд.ш.. Ця інвазія ендемічні в 73 країнах з населенням близько 1,5 млрд осіб. З них, за оцінками ВООЗ, понад 500млн чоловік схильні до ризику зараження і близько 200млн чоловік вражені цими гельмінтозами. Близько 75% хворих проживають в Африці, 20% - в Азії і 5% - в Америці.
Варіанти ареалів інфекційних хвороб.