Аутизм - серйозний психічний розлад, яке, на жаль, не виліковується повністю. Можна проводити з дитиною сеанси психотерапії, допомогти йому адаптуватися в соціумі, але деякі симптоми захворювання будуть продовжувати його турбувати.
Вчені активно досліджують природу розладів аутистичного спектру. Все більше стає відомо про причини виникнення аутизму, про його клінічних проявах і методах лікування.
У дитячому віці у людей між нейронами кори головного мозку утворюється велика кількість синаптичних зв'язків. Синапс - це спеціальне місце контакту між нейронами, через яке передається нервовий імпульс. У немовлят такі зв'язки утворюються в надлишку, але в процесі росту організму кількість синапсів скорочується, зникають функціонуючі. Цей процес характерний для нормального розвитку мозку.
У дітей-аутистів процес так званої «обрізки» синапсів відбувається куди менш інтенсивно, тому в їх головному мозку залишається надмірна кількість синаптичних зв'язків, що негативно впливає на функціонування мозку. Таким чином, можна зробити висновок, що саме надмірність синаптичних зв'язків є однією з причин розвитку аутизму.
На прикладі мишачої моделі аутизму дослідники з'ясували, що надлишкове вироблення білка mTOR веде до порушення процесу «обрізки» синапсів і збільшення кількості синаптичних зв'язків. Виникло закономірне припущення, що зменшення продукції білка має нормалізувати процес руйнування непотрібних синаптичних зв'язків. Мишам був введений імунодепресанти рапаміцин. пригнічує вироблення білка mTOR. Зменшення виробітку білка призвело до відновлення нормального рівня аутофагії клітин, а потім і до нормалізації кількості синаптичних зв'язків. В результаті проведеного експерименту вдалося викликати у мишей зникнення аутоподобного поведінки.
Рапаміцин як препарат, звичайно, має велику кількість побічних ефектів, тому його застосування обмежене, особливо для дітей. Важливий сам результат експерименту: рапаміцин привів до усунення аутоподобного поведінки у тварин. У розвиток розладів аутистичного спектра залучено багато генів, проте їх, цілком ймовірно, може об'єднувати саме процес порушення «обрізки» синапсів. Якщо знайти препарат, який буде здатний нормалізувати процес скорочення синаптичних зв'язків без серйозних побічних ефектів, це буде важливим кроком на шляху до лікування аутизму.