Багато десятиліть історики брали на віру образ Сталіна, створений його противниками. Він був, за висловом одного з його політичних опонентів Миколи Суханова, "сірою плямою, іноді маячить тьмяно і безслідно" - пересічним партійним функціонером, який примудрився завдяки інтригам і таємним підступам вирвати важелі влади з рук блискучих революціонерів, які його оточували. В даному випадку історію писали переможені, особливо Лев Троцький, який так і не зміг внутрішньо змиритися з тим, що його переграв рябої бандит з Грузії, чиї претензії на інтелектуальний рівень були вельми сумнівні.
"Молодий Сталін" портрет роботи Тоидзе І.
Худий, красивий якоюсь зловісною красою незважаючи на обличчя, злегка спотворене віспою, обдарований гарним голосом і талантом співака, Коба в молодості полонив жінок, про що свідчить наявність декількох позашлюбних дітей. На чоловіків він теж діяв гіпнотично.
"Його стиль і манери були повністю грузинськими, і все ж в ньому було щось надзвичайно оригінальне, трудноуловимое, одночасно лева, а котяче", - писав якийсь грузинський меншовик про своє разючий політичному супротивнику.
Насильство, виверти і зловісні змови були для Сталіна живильним середовищем. Він повністю поділяв ленінське ідеальне уявлення про революціонера-марксиста як про людину, що стоїть поза традиційного суспільства і непідвладне звичайної моралі, нещадному зброю пролетаріату. "Брудна робота", яку Сталін перетворив свого покликання, для радянської влади стала стандартною практикою. Сталін, як і його товариші-більшовики, до кінця життя так і не вийшов з похмурого світу шпигунів, подвійних агентів і злочинних змов.
Сталін завоював повну симпатію Леніна з моменту їхнього знайомства в 1905 році. В очах Леніна він, очевидно, був одним з жаданих "людей справи" на противагу тим, хто просто сидить і п'є чай.
Згодом їх взаємини ставали все тіснішими. На превеликий подив Леніна, Сталін представив блискучу роботу про національну політику в українській імперії. Вбивця дійсно був інтелектуалом і безумовно не був бюрократом. Монтефиоре проникливо відзначає, що "Сталін всьому надавав політичний сенс, але працював він в ексцентричному, безладному, далекому від бюрократизму, майже богемному стилі, який не набув би успіху в будь-якому іншому уряді ні тоді, ні зараз". Монтефиоре вдало передає "надзвичайну нестандартну унікальність цієї людини" і ті інстинкти смертельно небезпечного хижака, які підняли його на вершину влади. В оточенні жорстких нещадних людей Сталін довів, що він самий жорсткий і нещадний. Руки, що звикли до брудної роботи, відрізнялися самої залізною хваткою.