У схоластиці XI-XIV століть чітко виступають два головних напрямки: номіналізм та реалізм, які боролися між собою на протязі декількох століть з питання про сутність загальних понять (рід, вид), або так званих універсалій. Номіналіста і реалісти вели суперечку про те, чи можуть бути загальні поняття вторинними, тобто чи становлять вони собою продукт діяльності мислення, або ж вони вони первинні, реальні, існують самостійно.
номіналіста
Схоластики, які стверджували, що загальних понять реально не існує і вони вторинні, є лише назви певних груп предметів і явищ природи, тобто тільки імена, стали називатися номіналістами (лат. Nomina - імена). На думку номіналістів, реально, об'єктивно існують лише дискретні предмети і явища з їх особистими якостями, загальні ж поняття є результатом абстрагирующей діяльності людського мислення. Номіналіста вчили, що якби не було матеріальних, реально існуючих предметів і явищ природи, то не існувало б і загальних понять, в яких мислення людини відображає найістотніші загальні риси, специфічні для тієї чи іншої сукупності матеріальних речей.
На противагу номиналистам реалісти (лат. Realis - речовий) стверджували, що загальні поняття по відношенню до індивідуальних поняттям, що характеризує природу, є первинними і існують реально, самі по собі. Будучи яскраво вираженими ідеалістами середньовіччя, реалісти слідом за давньогрецьким ідеалістом Платоном доводили, що загальні поняття існують незалежно від відокремлених індивідуальних речей матеріального світу, тобто незалежно від думок людини. Ці поняття, за їх вченням, володіючи самостійним буттям і будучи первинними, існують вічно. Предмети ж природи є вторинними, являють собою лише форми прояву загальних понять. Поодинокі предмети і явища природи, говорили реалісти, на відміну від вічних загальних понять є минущими. Реалізм був філософською основою ортодоксального католицизму, панівним напрямом в схоластики.