Як свідчить літопис, в 1221 році великим князем Володимирським Юрієм Всеволодовичем заснований був Нижній Новгород, захистом якого служили дерев'яно-земляні укріплення - глибокі рови і високі вали, які оточували місто і посади його.
Перша спроба заміни дерев'яної крепостіца на кам'яний кремль відноситься до 1374 році, до епохи Ніжегородско- Суздальського великого князівства (1341 - одна тисяча триста дев'яносто два). У цей час князь Дмитро Костянтинович заклав кремль, але його споруда обмежилася лише однієї вежею, відомої як Дмитрівська вежа. не дійшла до нас (сучасна вежа споруджена пізніше).
При Івана III Нижній Новгород грає роль сторожового міста, маючи постійне військо і служачи місцем військового збору при діях Москви проти Казані. З метою посилення оборони міста знову починаються роботи над кріпосними стінами. Початком будівництва кам'яного Нижегородського кремля стала будівля в 1500 році в прибережній частині міста Іванівської башти. але основні роботи розгорнулися з 1508 року і в короткі терміни - до 1515 році - грандіозне будівництво було завершено. Основні роботи зі спорудження кремля здійснювалися під керівництвом надісланого з Москви архітектора П'єтро Франческо (Петро Фрязіно). Руйнування старих оборонних споруд - дубових стін - сприяв величезна пожежа 1513 року.
Двокілометрова стіна підкріплювалася 13 вежами. «Кам'яне місто» мав постійний гарнізон і солідне артилерійське озброєння. Нова волзький фортеця створювалася Московською державою як основний опорний пункт проти Казанського ханства і за свою ратну службу витримала багаторазові облоги і напади (в 1521, 1536 і 1574 роках). І жодного разу за весь цей час ворог не зміг опанувати нею.
З падінням Казані Нижегородський кремль втратив своє військове значення, і надалі в ньому розміщувалися органи влади міста, князівства і губернії.
При Катерині II в 1785-1790 роках був проведений ремонт Кремля, в ході якого була розібрана покрівля, що лежала на зубцях стіни, а самі зубці були вкорочені більш ніж наполовину. Після зняття покрівлі під впливом атмосферних опадів кладка кремлівських стін стала поступово руйнуватися.
Під час Великої Вітчизняної війни покрівлі Тайницкой, Північної і часовий веж було розібрано і на верхніх майданчиках встановлено зенітні кулемети.