Про призначення мегалітів вчені сперечаються не менше, аніж про те, хто їх побудував. Але в цьому питанні в наші дні все ж склалося єдиної думки. Мегаліти, як припускають дослідники, мали три основні функції.
Поодинокі мегаліти, менгіри, характерні для самого раннього періоду цієї епохи, як вважають деякі археологи, служили своєрідними символами, які виділялися на тлі сільськогосподарського пейзажу, і, можливо, були прикордонними знаками в умовах зростаючої нестачі придатної для ріллі і пасовищ землі.
Найпоширеніші європейські мегаліти - дольмени, або кам'яні ящики, були усипальнями для багатих вождів або цілих громад. Одними з найбільш ранніх були прості гробниці, що складалися з вертикально поставлених плит, перекритих горизонтальною плитою. Доступ в таку могилу обмежувався зовсім вузьким проходом, який перекривався кам'яної або земляним насипом. Навіть при тому, що прохід часто був дуже низький і вузький, він забезпечував доступ до могили для здійснення обрядів. Більш складні споруди складалися з цілих алей каменів. Під довгою насипом розташовувався коридор з бічними кам'яними камерами. Там, де каменю не вистачало, камери споруджували з дерева.
Багато з подібних колективних кам'яних усипальниць використовувалися протягом десятиліть, навіть століть, а таке велике кладовище, як, наприклад, Бутон в Західній Франції, - протягом більше 2 тис. Років і містило останки сотень похованих.
Найскладніші кам'яниці, алеї і кромлехи, на думку вчених, представляли собою свого роду астрономічні обсерваторії. Ці мегалітичні споруди споруджували колективно - цілими родами і племенами, адже їх зведення вимагало величезної витрати мускульної сили.
Робоча сила, необхідна для створення навіть самих невеликих кромлехів і галерей, була непорівнянна з можливостями окремої громади. Риття ровів, транспортування і установка величезних каменів припускали співпрацю між громадами. Оцінки человекочасов, необхідних для будівництва цих пам'ятників, показують цікаву прогресію: найдавніші мегаліти в Вессексі, судячи з розрахунками дослідників, вимагали близько 50 - 70 тис. Людино-годин, в той час як для більш пізніх і великих споруд було необхідно вже близько півмільйона людино-годин. А для будівництва Стоунхенджа на третій стадії потрібно вже 2 млн! Грандіозність таких будівель і колосальні витрати на їх зведення свідчать про величезне значення релігії і ритуальних центрів в життя стародавніх європейців. Хоча нам мало відомо про релігійні вірування будівельників мегалітів, безсумнівно, що важливу роль в них грали небесні світила: Сонце, Місяць, зірки. Спостереження за астрономічними і сезонними явищами природи були основними функціями древніх обсерваторій - ритуальних центрів.
Кромлех Ньюгрейндж в Ірландії орієнтований так, що сонячне світло потрапляє в центральну камеру всередині кам'яного кола саме в день зимового сонцестояння в середині зими. На день літнього сонцестояння був орієнтований Стонхендж. За допомогою цих споруд можна фіксувати і інші астрономічні явища, зокрема розташування зірок на небі.
Мегалітичних гробниця під довгим курганом в Вест-Кеннет. Англія
Уявлення про спосіб життя і світогляді будівельників мегалітів дають і сотні різноманітних висічених малюнків, якою вкрито багато мегаліти. Найбільш ранні приклади - це прості осі і перетину, проте з плином часу на них з'являються більш складні елементи: спіралі - символи Сонця, хвилясті лінії - символи водної стихії. У Скандинавії відкриті цілі галереї таких «гравюр». Тут і зображення людських фігур, і сцени полювання, і фантастичні істоти. Вони свідчать про те, якими складними були релігійні уявлення предків європейців.
Старі сільськогосподарські символи неолітичної епохи, особливо жіноче божество, пов'язане з достатком і Землею, поступово поступилися місцем чоловічий міфології, більшою мірою узгоджується з новим порядком: багатством, вираженим в кількості худоби і металу, цінностях, захоплених на війні. Старий міф про Богині-Матері поступився місцем новим. Кола, колеса, спіралі і схожі елементи відображають нескінченне рух, пов'язаний з вогнем, Сонцем і їх протилежністю - водою, джерелом життя. Ці елементи стали основними об'єктами шанування в Центральній і Західній Європі.
Близько середини VI тисячоліття до н. е. будівництво кам'яних кіл і галерей в Іспанії, Португалії, Північно-Західної Франції і на Британських островах припиняється. На зміну старим культів приходять нові, пов'язані з епохою воєн і збагачення. Об'єктами поклоніння стають Земля і вода. Їм присвячують дари - скарби, зариті в землю або затоплені в болотах і озерах. На зміну колективним усипальниць - дольменам приходять інші форми могильних споруд. В Європі настає нова епоха воїнів і героїв, епоха курганів, під якими ховали рядовихобщинників і знатних вождів.
Мегаліти долини річки воєн
Ця невелика річка протікає в Ірландії, в приморському районі, розташованому на північ від Дубліна. В її долині виявлено кілька могильних курганів, а також окремо розташованих кам'яних брил, що відносяться до так званої культури бійню. Мабуть, в давні часи цю долину вважали священним місцем. Центром всього тутешнього мегалитического комплексу, безумовно, є Ньюгрейндж.
Ірландці, які виявили Ньюгрейндж в самому кінці XVII в. довгий час вважали його гробницею кельтських королів.
Тільки потім було доведено, що це поховання відноситься до IV тисячоліття до н. е. т. е. воно старше єгипетських пірамід. У списку об'єктів всесвітньої спадщини Ньюгрейндж охарактеризований як найбільше і найбільш важливе з мегалітичних споруд Європи того періоду.
Дійсно, це величезна споруда-дольмен, що має в довжину 60-80 м і заввишки 11 м, складена з 200 тис. Т каменів, а зверху покрито землею і білої кварцової галькою. Від входу в глиб дольмена веде 18-метровий коридор, складений з кам'яних плит. Він приховує шлях до власне похоронній камері з ритуальною чашею і трьома нішами, прикрашеними кам'яним різьбленням. Над входом, орієнтованим на південний схід, знаходиться отвір - вікно, через яке сонячні промені можуть проникати у внутрішню камеру, але тільки один раз в році - в день зимового сонцестояння, та й то лише на 17 хв. З чим це пов'язано? Чому в Ньюгрейндж поховані всього п'ять чоловік? Як стародавні люди змогли доставити сюди такі величезні кам'яні блоки? Відповідей на ці питання поки немає.
Стародавня обсерваторія?
Мабуть, найвідоміший мегалітичний пам'ятник Європи - це гігантський кромлех Стоунхендж (в перекладі з кельтської його назва означає «висячі камені»), неподалік від міста Солсбері в Південній Англії. Стонхендж став улюбленим об'єктом вивчення не тільки для археологів, а й для астрономів. Підраховано, що роботи по Воздвиження Стонхенджа в цілому зайняли третину мільйона годин. Виявилося, що кільце гігантських валунів служило астрономічною обсерваторією. За 2 тис. Років до Евкліда і Піфагора будівельники Стоунхенджа використовували відкриті ними математичні закони на практиці.
Стонхендж - стародавня обсерваторія
Ця споруда дійшла до наших днів у вигляді підкови з п'яти пар вертикальних каменів з піщанику, перекритих зверху такими ж кам'яними брилами (трилітів). Ця підкова була оточена кільцем з 30 кам'яних монолітів масою по 25 т і висотою 4,5 м. Усередині неї знаходився кам'яний вівтар.
Камені Стонхенджа чітко вказують на схід і захід Сонця в різні пори року. Очевидно, що цей культ був найтіснішим чином пов'язаний зі спостереженнями за циклічними змінами природи, рухом Сонця, Місяця і зірок. Стонхендж виконував багато функцій. Це був монумент, який втілював енергетичну міць Землі. Це була астрономічна обсерваторія. І, нарешті, це був храм, побудований для людей, які тут молилися і відзначали релігійні свята.
Мегалот в сусідньому зі Стонхендж Ейвбері також є гігантським кромлех. Сучасні дослідники вважають, що зовнішнє коло налічував близько 100 кам'яних брил і був оперезаний дуже широким ровом. Разом з двома внутрішніми колами і веде до пам'ятника дорогою загальне число каменів досягало 274. Камені неотесані і не прикрашені візерунками. Вважають, що вони встановлені приблизно в 2600 р. До н.е. е. хоча культові обряди здійснювали тут і раніше. Таємниці кам'яних кілець Ейвбері також до кінця ще не розгадані. Можливо, що стародавні люди в цьому місці поклонялися Сонцю і Місяцю.