Чотирма основними видами натурального господарства є: полювання і збирання, кочове скотарство, підсічно-вогневе і деякі осілі форми землеробства. Кожен вид відображає різні періоди розвитку людського суспільства. Первісні люди жили переважно полюванням, риболовлею і збиранням. Вони вбивали тварин заради їх м'яса і збирали рослинну їжу: ягоди, фрукти, дикорослі зернові і коріння.
Близько 10-12 тис. Років тому розвиток сільського господарства різко змінило спосіб життя людини і відсунуло полювання і збирання на другий план. Більшість людей зайнялися землеробством і скотарством, навчившись культивувати рослини і приручати тварин. У місцевостях з достатньою кількістю опадів вирощували урожай. У більш посушливих розводили худобу. Число мисливців і збирачів все зменшувалася, вони були витіснені на території, непридатні для будь-якої сільськогосподарської діяльності.
Сьогодні громади, які живуть полюванням і збиранням, практично зникли, хоча існують племена (наприклад, австралійських аборигенів, південноафриканських бушменів, центральноафриканских пігмеїв і індіанців південноамериканських тропічних лісів), все ще ведуть подібний спосіб життя.
Для полювання і збирання потрібне вміння жити в повній гармонії з навколишнім середовищем. Таке глибоке розуміння природи дозволяє мисливцям і збирачам виживати в надзвичайно суворих регіонах. Сьогодні вже ясно, що ми не можемо дозволити собі втратити ці унікальні знання.
Полювання заклала основи кочового скотарства, і деякі його види залишилися близькі до мисливської промислу. Так, наприклад, стада оленів на півночі Канади, супроводжувані іннуіти, і їх європейських побратимів, разом з якими кочують саамі, не можна вважати повністю одомашненими. Насправді це дикі тварини, щорічно мігруючі - з людьми або без них.
Більшість кочівників розводять по-справжньому одомашнених тварин: велика рогата худоба, кіз, овець, а також верблюдів в Північній Африці і Південно-Західній Азії, лам в Андах Південної Америки і яків на гірських плато Центральної Азії.
Кочові скотарі зазвичай випасають своїх тварин на землях, непридатних під ріллю. Відчуваючи потребу в продуктах землеробства, вони змушені займатися обміном. В кінцевому підсумку товарообмін зазвичай грає велику роль в кочовому способі життя.
Безліч малих племен по всьому світу знаходяться на межі зникнення. До групи ризику входять і кочівники. Частково це пояснюється тим, що уряди прагнуть викорінити кочовий спосіб життя. Осіле населення легше контролювати, і воно платить податки.
Деякі уряди (наприклад, в Китаї, Монголії, в колишньому СРСР) насильно насаджували осілий спосіб життя. Такі методи виправдовувалися можливістю здобувати освіту, медичне обслуговування та інші блага цивілізації.
Ще одна загроза кочівництво полягає в зміні кліматичних умов, пов'язаних з такими екологічними факторами, як виснаження пасовищ і вирубка лісів. Тривалі посухи в Сахарі в 1970-80-х рр. і знищення флори перетворили колишню посушливу степ в пустелю. Загинули мільйони домашніх тварин. В результаті туареги були змушені оселитися в трущобах міських околиць і користуватися допомогою гуманітарних організацій, а їхні діти - займатися жебрацтвом.
Як тільки люди виявили, що певні види дикорослих їстівних рослин можна вирощувати в великих кількостях, вони почали шукати придатні для цього території. Стали розчищати (зазвичай випалювати) лісові ділянки, а попіл служив в якості добрива. Але через рік-два родючість грунту знижувалася і врожайність падала. Необхідно було розчищати під ріллю нову ділянку. Такий вид землеробства називається підсічно-вогневим.
На покинутих ділянках незабаром починали пробиватися лісові рослини, і родючість грунтів швидко відновлювалася. Таким чином, ділянки можна було використовувати знову. Там, де це ставало неможливим, хлібороби просто перебиралися в іншу частину лісу і обробляли нову ділянку.
Оскільки підсічно-вогневе землеробство часто поєднувалося з полюванням, рибальством і збиранням, воно вважається перехідною формою до осілого сільському господарству. Підсічно-вогневої спосіб вага ще широко використовується в тропічних лісах. Більшість людей, що ведуть такий спосіб життя, використовують примітивні інструменти - копальні палиці і мотики. Луга непридатні для такого методу обробки землі. Тільки багата гумусом (перегній рослинами) грунт в тіні дерев - досить родюча, щоб дати урожай без використання плуга.
Сьогодні приблизно 200 млн. Людей залежать від даного виду землеробства, в їх розпорядженні знаходяться близько 3000 млн. Га землі, при цьому одночасно задіяна лише п'ята частина площ.
Підсічно-вогневе землеробство в поєднанні з полюванням і збиранням вимагає залучення великих ділянок лісу для забезпечення їжею невеликої кількості людей. Лісові угіддя опинилися під загрозою - при різкому збільшенні населення за рахунок припливу безземельних селян оброблювані ділянки не встигають відновлюватися.
У тропічних лісах Південної Америки розчищені ділянки засіваються до тих пір, поки не падає родючість грунту. Потім земля використовується під пасовища, поки повністю не скінчиться і не стане марною для будь-якого виду сільськогосподарської діяльності. Це відбувається через 20-30 років.
У Південній Бразилії виробники кави, бажаючі швидко збагатитися, розчищали ліс і використовували ділянку кілька років поспіль, потім просувалися далі, відібравши у - землі родючість і залишивши за собою безплідні території з ярами і обгорілими пнями. Багато індіанські племена, які жили в цих лісах і займалися землеробством, знаходяться на межі вимирання.
Підсічно-вогневої метод іноді поєднується з осілим землеробством. Селяни Південно-Східної Азії, наприклад, часто вирощують так званий низинний (мокрий) рис на обгороджених земляними валами ділянках в низинах. Одночасно з цим вони розчищають ділянки землі на лісистих схилах гір, де на сухих полях вирощують суходільний (сухий) рис разом з солодкою картоплею і бобовими, включаючи пут, квасоля і сочевицю.
Осіле землеробство навіть на рівні натурального господарства вимагає більш складних методів обробки землі, ніж при підсічно-вогневому способі. Осілі землероби повинні тримати землю чистою від бур'янів і підтримувати родючість грунту, готуючи її і практикуючи сівозміну культур з одного поля на інше. Щоб не втратити урожай під час посухи, найчастіше необхідно зрошення.
Очевидно, головною відмінністю між осілим і підсічно-вогневим землеробством є використання плуга. Оскільки плуг переорює землю набагато глибше, ніж ручні інструменти, немає необхідності використовувати всю наявну землю під засів. Деяких дільницях можна дати відпочити, залишивши їх під паром. Парові ділянки іноді засіваються травою, яка пізніше переорюють плугом разом із землею, додатково удобрюючи грунт.
Більшість гондов (група народностей в Центральній Індії) ведуть натуральне господарство. Вони орють поля ранньою весною, до приходу мусонних дощів. Як тільки земля зволожується, селяни сіють зернові (кукурудза, просо і сорго), залишаючи при цьому великі ділянки під пар. Згодом парова земля використовується для озимих культур: бавовни, проса, бобових і пшениці. Практично всі зернові йдуть в їжу, а частина врожаю бавовни або олійних культур - на продаж, щоб купити одяг та інші промислові товари.
Осіле землеробство на рівні натурального господарства можна зустріти в багатьох частинах світу. Основними регіонами є: високогір'я Центральної і Південної Америки, більша частина тропічної Африки, Індії та спекотні, вологі райони Східної і Південно-Східної Азії.
У багатьох густонаселених районах тропічної Аши, таких як Бангладеш, значні території затоплюються під рисові поля, що дають два врожаї на рік. Така форма інтенсивного землеробства стала можливою завдяки трьом факторам: грунті, збагаченої відкладеннями аллювия (річковий мул і пісок) під час повені; системі зрошувальних каналів і використання гною.
Інтенсивне натуральне господарство також можливо і на підвищених ділянках, але вимагає великих зусиль. Щоб розбивати поля на схилах, не викликаючи ерозії, селянам доводиться будувати ряд плоских ступенеподобних терас. У країнах з численним населенням, таких як Китай, Японія і Філіппіни, терасування неминуче, оскільки використовувати доводиться кожен клаптик землі.
Основними продуктами натурального господарства є зернові культури, але самі по собі вони становлять дуже убогий раціон. З цієї причини багато селян тримають домашніх тварин: худобу, свиней, птицю. Крім того, вони вирощують фрукти і овочі.
Натуральне господарство не надає великого впливу на світові ринки. Урожай збирається для власної сім'ї, максимум - для місцевих жителів, тому більшість селянських сімей бідні.
Велика частина домашньої праці лягає на плечі жінок, вони змушені брати на себе ведення господарства, оскільки їхні чоловіки намагаються знайти оплачувану роботу в містах. У ключові моменти кожен бере посильну участь, від малих дітей до людей похилого віку. В Африці жінки виконують від 60 до 80% всіх сільськогосподарських робіт, включаючи обробку власних полів і роботу на плантаціях. Ведення натурального господарства повністю залежить від людської праці і часто надмірно виснажливо. У селянських поселеннях часто відсутні електрика, водопровід, каналізація, не кажучи вже про школу або лікарні. Незважаючи на всі ці фактори, натуральне господарство залишається значимим з загальнолюдської точки зору, хоча б тому, що в ньому зайнята практично половина населення планети.
Натуральне господарство часто критикують за невисоку продуктивність праці з розрахунку на одного зайнятого. Але з іншого боку, врожайність оброблюваної площі дуже висока. І що особливо важливо, цей тип господарства краще пристосований до місцевої середовищі з точки зору екології, ніж більш технологічні види землеробства з використанням техніки і хімікатів.
Багато хлібороби оцінюють працю по ситості своєї сім'ї та виплаченою боргах. У більшості з них немає коштів для вирощування нових високоврожайних сортів, виведених в результаті селекції, оскільки ці культури часто вимагають застосування дорогих добрив і пестицидів. Крім того, перехід на комерційні культури не відповідає основній меті селян - прогодувати свої сім'ї.
У деяких колишніх колоніях земля, яка раніше належала європейцям, була передана місцевим селянам, багато з яких використовують частину площ під натуральне господарство, а також вирощують деякі комерційні культури, наприклад, каву або чай. Селяни нерідко продають свої товари кооперативам, які займаються збутом сільгосппродукції. Це поєднання натурального господарювання з виробництвом сільгосптоварів на продаж стало загальноприйнятим в Африці і є головним шляхом розвитку і зростання рівня життя населення.